岡山・美作市に１１歳のプロレーシングドライバーがいる。少女の名前はＪｕｊｕ（本名・野田樹潤＝ＮＯＤＡレーシングアカデミー）。その小学６年生は、時速２４０キロにもなるフォーミュラカー（Ｆ４）を操る。夢は「日本人初の女性Ｆ１レーサーになることです」。すぐさまニッコリと笑って「そこで優勝することです」と付け加えた。

　６月２６日、大阪市内のホテルで行われたＪｕｊｕの後援会発足記念パーティーに足を運んだ。恥ずかしながら自動車の取材経験がなかった私は、素朴な疑問だらけだった。もちろん、１１歳は運転免許さえ持てない。その年齢で、Ｆ１への登竜門であるＦ４のスピードを知っている。ウインカーを出したり、ワイパーを動かす経験の前に、２４０キロのマシンを操縦…。「怖くないのか？」「どんな生活をしているのか？」「なぜ、この世界へ？」…。聞いてみたいことが山ほどあった。

後援会発足記念パーティーで支援者を前にポーズを決めるＪｕｊｕ（撮影・松本航）

　初めて取材したＪｕｊｕは、笑顔が映える普通の女の子だった。学校では鬼ごっこや工作で遊び「ドッジボールは逃げるのが得意」と教えてくれた。趣味は料理で「最近は、う～ん…」と考えた後に「キムチチャーハンを作りました！」。そんなＪｕｊｕが１０歳での失敗談をこう明かす。「アクセルが戻らなくなって、そのまま（コース脇へ）突っ込んで…。救急車で運ばれて、入院しました」。無事だったものの、恐怖感は残ったという。

　それを吹き飛ばしたのは、父の言葉だった。

　「これからもそういうことはある。それで怖いと言っていたら、Ｆ１レーサーにはなれないよ」

　元Ｆ１ドライバーの野田英樹さん（４８）。９４年にＦ１デビューを果たし、２０１０年の世界３大レースと呼ばれるルマン２４時間レースを最後に引退した、日本を代表するレーサーだった。そんな父に憧れ３歳でレーシングカートを始めたＪｕｊｕは、再び勝負の場に戻った。Ｆ４デビュー戦だった今年４月２３日、フォーミュラＵ１７開幕戦（岡山国際サーキット）でいきなりの優勝。さらに、Ｆ４のコースレコード１分３３秒７を上回る１分３２秒８の記録をたたき出し、関係者は沸いた。

　夢のＦ１ドライバーとしてレースに参加するには「スーパーライセンス」が必要で、これには１８歳の年齢制限がある。Ｊｕｊｕは年内にもＦ３に向けた練習を開始する予定だ。カテゴリーが上がるにつれ、もちろんマシンの馬力は上がっていく。待つのはライバルと競いながら世界を転戦し、下位カテゴリーでポイントを稼ぐ道のりだ。Ｆ１への過程は厳しく、順風満帆に進んでいくとは限らない。

　そんな娘を英樹さんは父として、こう見ている。

　「最初は遊び半分でまねごとを…という感じ。それから負けん気が出てきて、負けたら大声を出して泣くようになった。父親目線で見ると、この競技を『やる必要ないんじゃないか』と思いますよね。基本的にはあり得ないんですが、それでも走っている限り、万が一（の事故）があるので…」

　それでもＪｕｊｕは、車を愛する。英樹さんにはコーチとしての思いもある。

　「彼女の先輩・野田英樹として見ると『すごいな』と感心する才能がある。２４０キロが出るマシンでのコーナリング。それをコントロールするのは、人並み外れた体力がいるんです。過去に高校生の女の子が乗ったときに『ハンドルが切れない』と泣いていた。それを３～４時間運転しても、終わってから鬼ごっこしている。親ばかかもしれないけれど、自分よりもよっぽど才能がある。それだったら『教えられることは、先輩として教えてあげたい』と思うんです」

　Ｊｕｊｕの才能について、もう少し詳しく聞いた。「もし、都心の高速道路のカーブを１００キロで曲がろうとすると、大変なことになりますよね。彼女は限界を超えそうになったら、そこでやめる。マシンを感じる能力を持っていて、リラックスしている。だから『限界を超えよう』という時も、コントロールさせる力がある」。それは生まれ持ったセンスだという。

後援会発足記念パーティーで父の野田英樹さん（左）と写真に納まるＪｕｊｕ（撮影・松本航）

　昨年、英樹さんが現役時代にサポートを受けていた縁もあり、ミキハウスとスポンサー契約を結んだ。練乳をかけたいちごが大好きというＪｕｊｕにとって、「プロの自覚」とは…。

　「スポンサーさんが応援してくれるので、今までよりも、もっと頑張ろうと思いました。練習を終わったら筋肉になるようにプロテインも飲みます。体調管理には気をつけないといけない。風邪をひかないように、手洗いとうがいもしっかりしています」

　後援会発足記念パーティーはきらびやかな場だった。正直、最初は「恵まれすぎじゃないか」とも思った。それでもＪｕｊｕ、英樹さん、参加者を取材して分かった。Ｆ１に参戦する際には、何十億の資金が必要と言われている世界だ。周りの支援無くして、Ｊｕｊｕの願いはかなわない。身長１４０センチの少女が発信する言葉、行動、ポテンシャル…。そこに、多くの大人が夢を託した。それは「Ｊｕｊｕが本気だから」の一言に尽きる。

　親子の合言葉は「負けても、負けても、諦めない」。真っすぐに突き進むその姿は、忘れがちになるものを思い出させてくれる。【松本航】

　◆松本航（まつもと・わたる）１９９１年（平３）３月１７日、兵庫・宝塚市生まれ。兵庫・武庫荘総合高、大体大とラグビーに熱中。１３年１０月に大阪本社へ入社し、プロ野球阪神担当となり、１５年１１月から西日本の五輪競技を担当。