世界２２位の大坂なおみ（２０＝日清食品）が、シングルスで４大大会通算２３勝、ツアー通算７２勝を誇る元世界女王セリーナ・ウィリアムズ（３６＝米国）を日本女子で初めて下した。産休から復帰２大会目の相手に６－３、６－２のストレート勝ち。これまで５人が９度対戦しセットさえ奪えなかった強敵から金星を挙げた。２回戦では同４位のスビトリナ（ウクライナ）と対戦する。

　日本女子で初めて４大大会に次ぐ規模の大会で優勝してから、わずか３日後。大坂が再び歴史を動かした。過去、日本女子がセットさえ奪えなかった女帝にストレート勝ちした。それもテニスを始めた３歳から憧れ続けた相手から、初対戦で金星を挙げ「夢がかなった。そして勝てたんだから、なおさらうれしい」と照れ笑いした。

　産休明けとはいえ、筋肉のよろいをまとうセリーナの圧迫感はハンパではない。身長では１８０センチと５センチ高いはずの大坂が、小さく見えた。歴代２位の４大大会２３勝、現役最多のツアー７２勝の実績。どんなに世界ランクが下がっても、相手に大きなプレッシャーをかけていた。大坂もセリーナが打つたび「これがセリーナのプレーね」と手が震えた。

　最初の３ゲームは「本当に緊張した」という。自分の最初のサービスゲームで２度のダブルフォールト。しかし、セリーナの攻めを何とか食い止め、我慢したのが大きかった。２－３から５ゲームを連取。そのまま最後まで１度もサービスゲームを落とさず「自分に集中した」と快勝した。

　先週のＢＮＰパリバ・オープンでは１回戦の相手がシャラポワ（ロシア）で、今大会はセリーナ。２大会連続で元世界１位と顔を合わせる大坂のドロー運のなさが話題となった。しかし、合わせてツアー１０８勝、４大大会２８勝の２人に１セットも与えなかった。運がなかったのは、歴史に名を残す相手だった。

　テニスを始めた時に憧れた３選手が、セリーナとビーナスのウィリアムズ姉妹とシャラポワだった。これでその３選手を丸のみ。先週は現在世界１位のハレプ（ルーマニア）も下した。ビッグネームを連破しながら目下８連勝と、誰も大坂を止められない。「自分の存在を認めさせたかった」。セリーナに存在を認識させただけでなく、和製セリーナとして、“後継者”にも名乗りを上げた。