３年間負けなしの世界王者も人間だった－。柔道男子６６キロ級世界王者の阿部一二三（２０＝日体大）が２９日、グランプリ（ＧＰ）ザグレブ大会を終えて成田空港に帰国した。

　同大会では準々決勝でアルタンスフ・ドフトン（モンゴル）に一本負け。国際大会では１５年７月以来３年ぶりの黒星を喫し、連勝も３４でストップした。

　開口一番、阿部は「１番は悔しい。今でも悔しい」と言葉を並べたが、表情は妙にスッキリしていた。２０年東京五輪まで“無敗”を目指し、世界王者、世界ランキング１位、連勝記録など「勝って当然」の重圧から解き放たれた様子で、潔く、今回の負けを認めた。

　「負けは嫌だけど、さすがに無理だった。負ける時は負ける。これが世界選手権ではなくて本当に良かった。自分にとって、この負けを今後どう生かすかが重要」と、俯瞰（ふかん）して自身を見つめていた。

　世界選手権（９月、アゼルバイジャン）では、２連覇の自信を除かせた。「負けから得ることの方が多い。世界選手権までの２カ月で、まだまだ強くなれるし、最高のパフォーマンスが出来ると思っている。この負けをプラスに変えて、圧倒的な力で優勝したい」とさらなる進化を誓った。

　今大会の男子６０キロ級を制し、阿部と同じく世界選手権で２連覇を狙う高藤直寿（２５＝パーク２４）も「これが柔道。阿部くんも人間でしたね」と、自身にも言い聞かせるように勝負の怖さを再認識していた。