バスケットボール男子ワールドカップ（W杯、沖縄など）で27日、日本（世界ランキング36位）が1次リーグ2戦目でフィンランド（同24位）と対戦する。

25日の開幕戦では、日本はドイツ（同11位）に63－81で敗戦。一方のフィンランドも、東京五輪銅メダルのオーストラリア（同3位）に72－98で敗れて黒星スタートとなった。

フィンランドチームの愛称は「susijengi」で、オオカミの群れを意味する。昨年の欧州選手権では過去最高の7位に入るなど、近年実力を上げてきた。NBAでフォワードとして活躍するラウリ・マルッカネン（26＝ジャズ）が攻守の中心。2メートル13センチの長身で、昨季はNBAのMIP（最優秀躍進選手）に選出された。

同国の男性は30歳の誕生日までに兵役が義務づけられている。海外メディアによれば、マルッカネンは今年4月にNBAシーズンを終えたあと6月まで兵役に就いた。

25日の開幕戦では、フィンランドから多くのファンが沖縄アリーナを訪問。大声援で後押した。まるでホームのような雰囲気をつくりだし、優勝候補のオーストラリアからリードを奪うシーンもあった。

同日にスタンドで観戦した50代のヤラモ・ヤオヒアイネンさんによれば、NBAのマルッカネンの活躍もあり、同国のバスケットボール人気は現在、サッカーやアイスホッケーををしのぐという。「マルッカネンは世界有数のプレーヤーだからね」と誇らしげに語った。