頼れる男だ。阪神藤浪晋太郎投手（２１）が、窮地に陥っていたチームを救った。中日エース大野との投げ合いで８回無失点。９奪三振で今季両リーグ最速、初の大台クリアとなるシーズン２０１奪三振に。８回の危機も力でねじ伏せ、リーグトップタイの１３勝目だ。これで藤浪登板ゲームは４連勝。甲子園に限っては、５月から負けなしの１１連勝中だ。首位ヤクルトを０・５ゲーム差で追う虎には、藤浪がいる。

　藤浪が甲子園を支配した。最大のピンチは２－０で迎えた８回。１死二、三塁で中日４番平田。トップギアにシフトチェンジだ。

　「三振が欲しいところでした。右打者の一番打ちにくい、懐へのボール。頭にないボールだったんじゃないかなと思います」

　カウント１－２からの４球目、内角高めに直球１５１キロを投げ込んだ。バットが空を切る。シーズン２０１個目の三振は空振りで奪った。プロ３年目で初の２００奪三振をクリアした右腕。両リーグでトップの大台突入こそ、狙って三振を奪える球威と技術を身につけた証しだ。

　エンジン全開のまま力で竜の切り札も封じた。さらに２死満塁で代打小笠原。「初球、２球目と押し込んでいた感じがした。鶴岡さんのリードもあって、自分もそう思ったので」。６球全て直球。この日１２８球目の１５４キロで三飛。ここも狙い通り。ストレートで押し込んだ。

　悔しさを糧に成長し続けてきた。６位に終わった高校Ｕ１８Ｗ杯を振り返ると悔しさがよみがえる。「野球とベースボールの違いを感じました。文化の違い、作戦の違い、身体能力の違い…。普通にやっていても、身体能力では勝てないと痛感しました」。世界の壁に直面し、勝つことの難しさを感じた。だからこそ、勝利へ、マウンドでも打席でも必死だ。前回９日巨人戦でも「自分の判断」と、ファウルとなったがセーフティーバントを試みた。この日も５回無死二塁で三塁線へセーフティー気味のバント。全力疾走で一塁を走り抜けた。

　チームの勝ちにこだわり、周囲の期待に応える勝利をもたらす－。まさにエースだ。１分けを挟み３連敗を喫していたチームを救う入魂投球で、８回７安打無失点。ハーラートップタイの１３勝目で、甲子園での連勝を７に伸ばした。登板試合は５月２０日以降、聖地でチームは負けを知らない。頼れる右腕が見つめるものは…。藤浪は２文字を繰り返した。

　「『優勝』できる位置にいて、いい戦いができるのは幸せ。何としても『優勝』したいので、それをモチベーションにしてやっていきたいですね」

　見据えるのはただ１つ。王者の冠だけだ。【宮崎えり子】

　▼藤浪が９三振を奪って今季の三振数を２０１とした。高卒３年目の藤浪は今年２１歳。２１歳シーズン以下に２００奪三振以上は、藤浪と同じ高卒３年目の０７年ダルビッシュ（日本ハム＝２１歳で２１０個）以来で、セ・リーグでは６９年江夏（阪神＝２１歳で２６２個）以来、４６年ぶり。阪神で２１歳以下は、２０歳の５５年に３０２個の西村、１９歳の６７年から２２５個、４０１個、２６２個と３年連続の江夏に次いで３人目になる。