阪神下柳左ひざ「大丈夫」開幕２戦目ＯＫ

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　左ひざ問題なし！　阪神下柳剛投手（４１）が２３日、シート打撃に登板し、打者１３人に４８球を投げた。ウエスタン・リーグ、オリックス戦（神戸第２）で調整登板する予定だったが、雨天中止のため実戦形式の練習に参加。左ひざに打球を受けて降板した１６日巨人戦（東京ドーム）以来のマウンドで影響を感じさせなかった。不安を一掃し、開幕２戦目の２７日横浜戦（京セラドーム大阪）先発が濃厚になった。

　いつも通り、大きく高く右足を上げる。いつも通り、緩急自在にコーナーを突く。長年に渡って作り上げた、いつも通りの投球スタイルだ。「大丈夫や。お疲れさん」。下柳が左ひざ負傷の不安を、はるか遠くに吹き飛ばした。

　発端は１６日巨人戦（東京ドーム）。初回、亀井の強烈なライナーを左ひざ付近に受けた。大事を取り、わずか２／３回で降板。この時点で開幕ローテ入りこそ確実にしていたが、患部の状態が心配されていた。

　当初はこの日、負傷後初めての実戦登板が予定されていた。ウエスタンリーグ、オリックス戦（神戸第２）で３回程度を投げるはずだったが、雨天中止。そこで京セラドーム大阪の１軍練習に参加し、シート打撃に登板。いつも通り、元気な姿を披露した。

　マートン、桜井ら打者１３人に４８球。安打性の当たりはわずか１本で３四球と上々の内容だった。先頭マートンにはカウント２－１から外角高めのボール球を右前に弾かれたが、以降は凡打、凡打…。スライダーにシュートにフォークに、と多彩な変化球で揺さぶり、緻密（ちみつ）なコントロールでバットの芯を外す。３イニング想定でいつも通りの投球を見せ、“問題なし”を証明。久保投手コーチは「前（のブルペンで）も１００球ほど投げているし、予定通り。心配はしていない」と信頼を寄せた。

　これで晴れて、開幕ローテ入りが確定。中３日となる開幕２戦目、２７日横浜戦（京セラドーム大阪）での先発が濃厚だ。いよいよ、プロ２０年目が開幕。「まだまだ最終（調整）よ」。磨き上げた熟練の技を、２０１０年も惜しみなく披露するつもりだ。

　［2010年3月24日11時10分　紙面から］