ロッテのドラフト６位藤谷周平投手（２３＝南カリフォルニア大）が５日、正式契約を結び、千葉マリンで入団会見を行った。かつてのエース黒木がつけた背番号５４を背負う１９０センチ右腕は、７歳から米国で生活し日本での野球経験はなし。０９年にはメジャーからドラフトで指名されたが、辞退。セ、パ両リーグの違いはドラフト指名後に覚えたという変わり種だ。契約金２００万円、年俸４５０万円と大卒クラスの選手としては異例の“格安”契約となった。これで昨秋のドラフトで指名された全６８人と各球団の契約が完了した。
これぞ、本物の逆輸入選手！？
ロッテとの契約を終えた藤谷が素直に告白をした。「ドラフトで指名されるまで、セ・リーグとパ・リーグもよく分かっていませんでした。（日本の）選手もＷＢＣに出場した選手ぐらいしか分かりませんでしたからね」。それもそのはず。食品会社に勤務する父親の転勤で７歳で渡米した。そのころは「Ｊリーグが始まった時期」で、サッカーに夢中だった。一時帰国したことは何度かあるが、背番号５４を継承することになった黒木の投球も実際見たことはない。
異色の経歴の持ち主は、しばらくは大学生兼プロという異例の生活を送る。南カリフォルニア大では社会学部で統計学を学ぶ。卒業時期は６月。卒業課題として、担当教授から日本での統計調査を命じられたという。「日本のどこにどれぐらいの外国人が集まって、どんな仕事をしているのか。それを調べます」。休日を利用して関東各地の市役所などに調査に出向くという。石川球団本部長は「全面的にバックアップしていきたい」と、約束した。
経歴は異色だが、素材は折り紙付き。１９０センチから繰り出す直球は最速９６マイル（１５４キロ）。０７年にあこがれの野茂英雄氏に会った際に握り方を教わった、落差のあるフォークが決め球で「縦の高低差を生かして勝負するタイプです」。在籍していた北アイオワ大の野球部が解散した０９年には、ドラフトでパドレスに指名された。小さなころから、米国でもまれてハートも強い。「日本の野球の文化に慣れるようにやっていきたい。将来的には３ケタ（１００勝）が目標です」。話題先行で終わらせるつもりはない。【鈴木良一】
［2011年1月6日19時4分
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