非情のエース育成プランだ！

　２年目の飛躍が期待される阪神秋山拓巳投手（１９）が２軍キャンプスタートとなった。兵庫県西宮市の虎風荘で２２日にコーチ会議が行われ、１、２軍のキャンプメンバーが発表された。高卒ルーキーながら４連勝を飾った秋山は体作りを重視。高知・安芸から開幕ローテーションを目指すことになった。

　キャンプイン直前のサプライズだった。１軍のキャンプメンバーが発表されたが、その中にプロ２年目の有望右腕の名前がなかった。秋山は２軍が鍛錬を積む高知・安芸で２月１日を迎えることになった。

　「紅白戦で、いいアピールができるように、がんばります」。話好きの１９歳はこの言葉だけ残し、練習に戻った。表情には落胆の色がにじんでみえた。

　昨年のシーズン途中に１軍に昇格し、高卒ルーキーながら４連勝を飾った。将来のスター候補として、２年目は沖縄の１軍キャンプ入りが当然視されていた。本人も宜野座に先乗りするスケジュールを組んでいたが、まさかの安芸スタート。コーチ会議を終えた真弓監督は理由を説明した。

　「どちらに行ったほうがいいかを考えた。去年のようにじっくりと調整してもらったほうがいい。体調が悪いわけじゃない」。

　キャンプの振り分けが開幕に直結するわけではない－というのが指揮官の考え。それでも沖縄には１軍首脳がそろい、絶好のアピールの場になる。若手にとっては、沖縄行きはひとつの目標でもある。秋山の落胆にも、それが表れている。

　久保投手コーチは「まだ芯からできた体じゃない。もう少しじっくり（去年と）同じように、という意図。しっかりしたプログラムを組んできた選手だから」と補足。将来のエース候補だから、慎重に育成することを強調した。その言葉の裏には、まだまだ１軍扱いしないという意味も隠されている。大物右腕に育てるための非情なプログラムと言っていい。

　秋山は「悔し涙」とともに成長してきた。０９年のドラフト会議では上位指名を期待したが、４位という順位に涙をこぼした。昨年８月のプロ初登板・初先発は敵地の巨人戦という厳しい環境。好投むなしく敗れ、ベンチで泣いた。そんな反骨心が再び試されることになった。

　この日は鳴尾浜球場で、ブルペンで投球練習を行った。プロ２年目のキャンプの青写真はある。

　「自分のペースで、打者に対して投げられるところに持っていきたい。２年目は自分の考えも入れながらやりたい」。

　１軍メンバーに入っても決して楽ではない戦いが待っていた。久保、能見、スタンリッジ、岩田、下柳ら先発ローテーションは激戦だ。そこに割って入れるのか。秋山よ、安芸から、はい上がれ！

　［2011年1月23日11時16分

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