７１歳の五輪戦士が誕生する。馬術の法華津（ほけつ）寛（７０＝アバロン・ヒルサイドファーム）が、ロンドン五輪に出場することが確実となった。国際連盟が２日に発表したランキングで、五輪の馬場馬術個人の出場枠を獲得。日本連盟は枠を獲得した人馬を五輪代表にするとしており、近く発表される。今月２８日に７１歳となる法華津は０８年北京五輪に日本選手史上最年長６７歳で出場しており、自らの持つ記録を更新。人間なら約６０歳に相当する愛馬ウィスパー（１４歳、牝馬）とともにロンドンに挑む。

　４年の時を経て「じじの星」が、再び輝いた。法華津は国際連盟のランキングにより、自らの手で出場枠を獲得。日本連盟の派遣基準をクリアし、０８年北京五輪に続く２大会連続出場を手中に収めた。「ロンドン五輪出場は１つの目標でしたから、最後に一応、資格を獲得できたので喜んでいます」。素直に胸の内を明かした。

　最後の最後で、やってのけた。１日にフランス・ビドーバンで行われた国際大会で見事に優勝した。五輪の個人出場枠を決めるランキングは、この大会までが選考対象。この優勝で一気にランクアップし、東南アジア・オセアニア地区でトップに浮上。出場枠を獲得するに至った。日本連盟は、早ければ週明けにも代表決定を発表する予定だ。

　中学１年から乗馬を始めて、もう５８年になる。６４年東京五輪に出場後、８４年ロサンゼルス五輪の補欠、８８年ソウル五輪の出場断念と苦い経験を経て、０８年の北京で４４年ぶりに五輪に出場した。その時、日本選手史上最年長の６７歳。これだけがクローズアップされて「『６７歳』が表に出ることは不本意でした」と、年齢だけが先走ることに、違和感を覚えたこともあった。

　だが、今回は違う。「年を取っているからこうして取材してもらえるので、ありがたいです。そうでなかったら見向きもされませんよ（笑い）。でも、６７歳から４年がたったけど体調は変わらない。年齢を、私はそんなに気にしていませんよ」と若々しく話した。

　２大会連続３度目の五輪は、北京から変わらぬ愛馬ウィスパーと臨む。０６年１２月に出会った相棒は、人間で例えると約６０歳にあたる１４歳になった。１０年秋に米国で行われた世界選手権後には１度、調子を崩した。それだけに今回、一緒に五輪出場を確実にしたことが「感慨深い結果となりました」とうれしがった。

　医薬品会社の社長業を引退し、ドイツに拠点を移してから９年になる。高温多湿な香港で行われた北京五輪では、ウィスパーと馬場との相性が悪く、力を出し切れなかった。次は“慣れ親しんだ”欧州での五輪。３度目の夢舞台に、７０歳の古希を超えた戦士が挑む。

　◆夏季五輪の高齢選手

　法華津寛が０８年北京五輪に出場した６７歳４カ月が日本選手の過去最高齢。女子は８８年ソウル五輪馬術に６３歳９カ月で出場した井上喜久子。日本人メダリストでは８４年ロサンゼルス五輪で射撃金メダルに輝いた蒲池猛夫の４８歳４カ月が最年長。世界の最高齢出場は１９２０年アントワープ五輪射撃のオスカー・スバーン（スウェーデン）の７２歳１０カ月で、銀メダルも獲得している。最年長金メダリストもスバーンで、１９１２年ストックホルム五輪の６４歳２５８日。

　◆馬場馬術

　フランス語で「調教」を意味するドレッサージュ（Ｄｒｅｓｓａｇｅ）が原語で、人馬一体が求められる。２０×６０メートルの長方形の馬場で「常歩（なみあし）」「速歩（はやあし）」「駈歩（かけあし）」の３種類の歩き方を基本に、左右の脚を交差させるハーフパス、１歩ごとに脚を高く上げて前進するパッサージュなど、馬を正確に運動させられるかを競う。演技内容が決まった規定と、音楽をかけて行う自由演技で行われる。複数の審判員が出す１０～０点の得点と印象点を合計し、パーセンテージで表す。６０％を超えれば高評価だが、世界大会の優勝は９０％以上にもなる。

　◆法華津寛（ほけつ・ひろし）

　１９４１年（昭１６）３月２８日、東京都出身。中学１年から乗馬を始める。６４年東京五輪は障害飛越で４０位。８４年ロサンゼルス五輪は補欠で、８８年ソウル五輪は馬が検疫に引っ掛かり、出場できなかった。４４年ぶりの出場となった０８年北京五輪は馬場馬術で３４位。８８～９２年の全日本馬場馬術選手権を同一人馬で５連覇。慶大卒業後、日本石油などを経て、０３年に医薬品会社の社長業を引退。ドイツに拠点を移して活動。家族は妻と長女。１６８センチ。