全国高校野球青森県大会の組み合わせ抽選会が２４日、青森市の青森県総合社会教育センターで行われ、出場７５校の対戦相手が決まった。部員不足で過去２年、出場できなかった中里は今回、登録メンバーぎりぎりの９人で、３年ぶりの出場にこぎつけた。初戦の相手は十和田工に決まり、チームとして８年ぶりの白星を目指す。

　３年ぶりに、中里の名前が抽選会場に響き渡った。「中里高校、６７番！」松橋宏樹主将（３年＝投手）が高らかに告げた。慢性的な部員不足で、公式戦は一昨年春の五所川原地区予選以来、出ていない。球児にとって一番の晴れ舞台の夏も、過去２年は不出場。３年生にとっては、今回が最初で最後の夏となる。

　最近まで、出場できるかどうかは微妙だった。だが「選手たちがどうしても出たいと言ってきた」と脇川雅仁監督（５２）はナインの熱意を指摘する。３月の時点で部員は３人だけ。４月以降、１、２年生の７人が入部し１０人となった。だが１人は転校生のため、規定により出場できず登録選手は、ぎりぎりの９人。校内で話し合いが持たれ、最終的に里村英博校長が決断、出場をナインに直接、告げた。「うれしかった！」と松橋は、その時のことを振り返る。

　昨年まで、３人の３年生は他校に出掛けて練習をさせてもらった。今年は自分たちのグラウンドで練習ができた。脇川監督は野球経験がなく、中泊町役場勤務の越野進一さん（３６）がコーチを買って出てくれた。越野さんは八戸工大一の捕手、主将として９０年夏の甲子園に出場した人。その厳しい指導を受けてきた。

　スクールバスの最終の出発が早いため、父母たちが交代で車で送迎し、遅くまで練習できるようになった。多くの人の協力で実現した夏の晴れ舞台。「９人なのでケガに気をつけ、３年間やってきたことを全部出し切って、悔いのない戦いをする」。松橋は言葉に力を込めた。【北村宏平】