＜高校野球栃木大会：白鴎大足利６－２宇都宮南＞◇２５日◇決勝

　白鴎大足利が、２９年ぶり３回目の甲子園出場をつかんだ。「昨年の雪辱を果たせました」。エース新藤将照（３年）が安堵（あんど）の表情を浮かべた。昨年は２年生でエースを任されながら１回戦で敗退した。その悔しさを晴らす甲子園切符となった。

　決勝は２回までに２点を奪われたが、冷静だった。決め球のスライダーが狙われていると感じ、３回からは最速１４０キロの直球を中心にした力の投球に切り替えた。それ以降を３安打無失点に抑え、勝利を呼び込んだ。「絶対勝とうとすると気負いすぎる。いつも通りやれた」と振り返った。

　昨年の悔しさを胸に冬場は階段特訓に明け暮れた。同校出身の藤田慎二監督（２９）も「あれは恐怖です」と語るほどつらい伝統メニュー。学校近くにある織姫神社の階段２２９段を１０往復、中段からのダッシュ１５本を毎日繰り返した。太ももは５７センチになり、球速も４キロ増し目標の１４０キロに達した。新藤は１人で全６試合、５４イニングを６失点で投げ抜いた。「今日みたいな気迫のピッチングで甲子園に挑みたい」。自信をつけたエースが晴れ舞台での活躍を誓った。