初代日本代表をかけた先生の挑戦は、あと1歩、届かなかった。ダイヤモンド型の新スポーツ「ベースボール5」の日本代表決定戦が17日、都内で行われた。決勝に進んだ5STARsは2－3の惜敗。8月の第1回アジアカップ出場を逃した主将の宮之原健さん（29）は「悔しいですが素晴らしいチームとやれました」と相手をたたえた。

連休中の会場には小学生の姿もあった。「宮之原健先生　日本せんしゅけん　がんばれ！」の幕。今年から都内の小学校で教壇に立ち、2年生を担任する。「大会のことを話したら、みんな調べてくれて。メッセージカードをくれました」。パワーをもらい臨んだ。

頑張りの原点は高校時代にある。11年夏の甲子園。日大三（西東京）の控え外野手として日本一になった。だが「正直、苦しい思いがほとんど。周りのレベルが高くて、ずっとBチームでした」。ただ、横尾、高山ら後にプロに進んだ同期の陰で諦めなかった。3年夏にベンチ入り。甲子園準決勝の関西（岡山）戦で、守備で途中出場を果たした。「満員で。守備位置から見た光景は忘れません。スポーツってすごいなと」。

大学（東学大）、BCリーグとプレーを続けた。昨年限りで引退。そのタイミングで、ベースボール5公認インストラクターを務める西武ライオンズ・レディースの六角彩子選手から声がかかった。ボール1つで楽しめる競技に無限の可能性を感じ、仕事の合間を縫って練習を続けた。

もし高校で初めから活躍していたら－。「ここまでやらなかったかも。甲子園の後、国体準決勝でスタメンも勝ち取り先制打。泥くさく積み重ねたら最後に花開く。そう教えてもらいました」。努力は簡単には報われない。今回も日本代表は逃した。それでも「子どもたちに姿を見てもらえたかな」。生きざまを示す授業になった。【古川真弥】