＜広島５－１３巨人＞◇１１日◇マツダスタジアム

　巨人が両リーグでクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出一番乗りを決めた。広島に大勝し優勝マジックを１２とした。この日の４発を含め９月に入って９戦２１発。２年目の成長株、中井大介内野手（１９）が７回にプロ１号を放ち、本塁打ショーを締めくくった。「オガ・ラミ・カメ」のクリーンアップは今季３度目の１発そろい踏み。阿部慎之助捕手（３０）の連続試合本塁打は５でストップした。

　両脇を絞ったまま、中井が最短距離でスライダーをつぶしにいった。７回２死１塁、第４打席。広島小松が投じた３球目だった。ここまで、ストライクゾーンの球は全部フルスイングしていた。優勝が視界に入ったこんな時期に、スタメン起用された１９歳。原監督から「失敗なんて気にするな。思い切っていけ」と送り出され、その言葉をひたむきに守っていた。

　純な気持ちで打った打球は、真っすぐ飛んでいった。「センターの頭を越してくれ、と思ったんですが。まさか入るとは」と初々しかった。プロ１号の２ランがバックスクリーンで跳ね、１１－２。あっという間にダイヤモンドを回ると、先輩たちの笑顔が待っていた。巨人にまた、楽しみな若者が現れた。

　原監督から将来を嘱望されている右の強打者だ。ドラフト３巡目で入団した２年目。指揮官にとって「コイツはモノになる」と直感する出来事が、２月にあった。春季キャンプ中、同じ三塁手で右打ちの大田と練習をともにした。鳴り物入りで入団したドラフト１位には、いつも大きな人垣ができた。大きなホームランをいくら打っても、実戦で結果を残しても、ポツンとしていることが多かった。

　ある日の何げないやりとりに、指揮官は中井の資質を感じ取った。

　原監督

　おいっ！

　大田に負けるなよ。

　中井

　はい。絶対に負けません。

　大きな声で即答したという。当の本人は「緊張してますし覚えてないんです。でも大田に負ける気なんてないですね、当然」と言った。原監督は「『負けません』と答えることがほとんどなんだけど。本気で思ってないと『絶対に』とは言えない。この負けん気は、超一流になるか否かの境目で欠かせない能力だ」と、今でも鮮明に覚えている。

　出場機会を多く与えるチームの育成方針から、ファームでは主に遊撃を守った。岡崎２軍監督からの打診を、当初「なぜ大田がショートでないんですか」と猛烈に拒んでいる。試合後も「自分は自分。しっかりしていればいい」と浮かれることはない。一流のハートを折らず愚直に技術を磨き、最高の結果を出した。

　５回にも二塁打を放ち大量点の口火を切った。中井に刺激を受けた打線は、この日も４本塁打、１３得点。９月９戦で２１本塁打と、手が付けられない爆発ぶりでマジックを１２とした。平成生まれの熱い男も輪に加わって、リーグ３連覇まで一気に駆ける。【宮下敬至】

　［2009年9月12日8時38分

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