＜巨人５－３中日＞◇２１日◇東京ドーム

　さあ、２３日にもＶ３胴上げだ！

　巨人は本拠地東京ドームに２位中日を迎えた３連戦の初戦を制し、優勝マジックを３とした。９月絶好調の谷佳知外野手（３６）が２打席連発の９号逆転２ランに１０号ソロ、アレックス・ラミレス外野手（３４）が２９号２ランなど、１発攻勢で圧倒した。中日との残り２戦を１勝１分け以上なら優勝が決まる。栄光のＶ９以来のリーグ３連覇が、いよいよ目前に迫った。

　迫った歓喜の瞬間を、東京ドームのファンは待ち切れなかった。宿敵中日に０４年以来となるシーズン勝ち越しを決め、優勝マジック３。誇らしげに右手を掲げる巨人ナインを、スタンディングオベーションの拍手がいつまでも包んだ。最短Ｖは２３日。原監督が３年連続で宙を舞う瞬間が近づいた。

　オレ竜が残すいちるの望みを砕いたのは、谷だった。２回に逆転２ラン、４回には自身０３年以来の２打席連続の１０号ソロを、いずれも右翼席に放った。８月２５日、２・５差で迎えた敵地ナゴヤドームでの首位攻防第１ラウンド。谷は延長１０回に決勝適時打を放ち、３連勝で一気にライバルを突き放した。天王山だったこの試合を決定づけたベテランは、９月打率４割７分８厘と好調。原監督は「価値あるホームランだった」とねぎらった後、続けた。

　原監督

　打線という形でカバーし合っている。誰かが打てない時は誰かが打つ。打線として幅を感じる。いいコンディションで、試合に臨んでくれているのが一番でしょう。

　打線に厚みをつけたのは、ほかならぬ原監督だった。今月に入り１番坂本から７番阿部まで、ほぼ固定したメンバーで戦う。実りの秋に各自が調子をピークに合わせ、「維新」をテーマに掲げスタートした０９年のオーダーは、９月３５本塁打の爆発で完成した。４月３日開幕の広島戦は坂本が８番で亀井は１番。松本、谷はベンチだった。開幕３連戦は２敗１分けと負け越したが、ＷＢＣ監督で一時チームを離れていたため、原監督は「直接選手を見ていない心配はあるが、逆に見ればフラットな状態でジャッジができる。スタメンを考えるのが今は楽しいよ」と不敵に笑っていた。

　安打だけでなく、凡打、練習の内容まで見極め若手を次々登用。松本の台頭で谷はシーズン中盤まで途中出場、交代が続いたが、結果コンディションの温存につながった。刺激ある外野レギュラー争いの相乗効果も加わり、最も力が必要とされる時期に存在感を発揮した。谷の活躍は、純粋な目で選手を見極め続けた原監督の起用哲学の象徴だった。

　これで２３日までの９連戦勝ち越しを決め、貯金を９０年以来の大台となる「４０」に乗せた。原監督はこの連戦を「非常に大切」と最重要視していたが、会見の最後、中日への意識を問われると「特にないです」と答え淡々と席を立った。「マジック３だから。一足飛びにはいかない。全員でベストを尽くすだけです」。ライバルを完全に視界から消した。１戦ずつのスタイルを貫いて、いよいよゴールを切る。【宮下敬至】

　［2009年9月22日8時20分

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