選手が現役生活を引退する時にしか聞けない質問がある。

　「ベスト○○はなんですか？」

　試合や大会が主だが、終わりを迎えていない段階では更新中で総括は適さない。だから引退会見という場では、必ず聞かれることになる。

　２６日に都内のホテルで会見を開いたプロボクシングの元ＷＢＣ世界バンタム級王者山中慎介さん（３５）の場合は、「ベストパンチ」だった。世界戦で３１回のダウンを生み出してきた通称「神の左」。そのストレートで、日本歴代２位の世界戦連続防衛１２回を成し遂げた男の答えは…。

　「迷いなくＶ２のロハス戦ですね。あの最後の１発。あれがあるからこそ、常にこれくらいのＫＯしてやろうという思いで調整してこれましたし、あのＫＯは本当に自分にとっても後援会にもファンにも記憶に残っている試合だと思ってます」

ＷＢＣ世界バンタム級タイトルマッチ　７回、左ストレートでトマス・ロハス（右）をＫＯした山中慎介（２０１２年１１月３日撮影）

　２０１２年１１月３日、ゼビオアリーナ仙台、元世界王者トマス・ロハス（メキシコ）を迎えた２度目の防衛戦。左ストレート２発などで７回３６秒ＴＫＯ勝利。ロハスは失神し、そのまま病院に送られた衝撃の試合だった。

　翌４日付の弊紙には「左コークスクリューで失神病院送り」「ホセ・メンドーサだ」「劇画的ＫＯ」の文字が躍る。試合を決めた１発は、パンチが当たる瞬間に手首を内側にひねり込む「コークスクリューパンチ」。漫画「あしたのジョー」で矢吹ジョーと対戦した最強王者ホセ・メンドーサも武器にした必殺パンチで、ロハスはその場で失神し、前のめりに頭から崩れ落ちた。

ＷＢＣ世界バンタム級タイトルマッチ　７回、トマス・ロハス（右）を前のめりに倒し、ＫＯ勝ちを飾った山中慎介（２０１２年１１月３日撮影）

　この日、山中が登場する前、会場内には防衛戦の映像などが映し出されたが、集まった報道陣、関係者約１５０人以上から「おおー」と感嘆の声が上がったのはやはりロハス戦。衝撃シーンはいま見ても、何回見ても鮮烈だ。それは放った本人も同様だった。

　「あれくらいのＫＯしてやろう」。とてつもなく高いハードルを自分に課すことになったが、次戦から４連続ＫＯ勝利、さらに試合内容でも「劇画的」なダウンシーンを量産した。

　会見の最後、その左拳にかける言葉を聞かれると、こう言った。

　「強かったよ、と。まあまあ強かったんじゃないですか（笑）」

　謙遜するところがらしさだが、「まあまあ」なんてとんでもない。間違いなく漫画的とも言えるくらい、とてつもなく強かった。【阿部健吾】

引退会見を行った山中慎介さんは神の左と呼ばれた手をじっと見つめる（撮影・松本俊）