名伯楽に師事するアマエリートがＭＶＰを獲得した。フライ級の中谷潤人（１８＝Ｍ・Ｔ）が１回１分４０秒に左カウンター１発でＴＫＯ勝ちを飾った。中学生で全国２連覇後、高校には進まずに単身米国留学。元２階級制覇王者の畑山隆則氏を支えた米国人トレーナーのルディ・エルナンデス氏宅にホームステイして、指導を受けた。屈指の逸材は、１２月２３日には西軍代表と全日本新人王を狙う。

　勝利者インタビューが印象的だった。質問が終わると、中谷は「いいですか」と切り出した。続けたのは「努力という力がまた僕を成長させてくれました。ジムの方、応援してくれる皆さんのおかげで勝利があります」との感謝。その自発的な行動は、１８歳という年齢を感じさせなかった。

　開始直後に左ボディーをヒットさせて腹部にパンチを集めると、トレーナーの「上も狙え」の声に即座に結果。左カウンターを顔面に打ち込んで、あおむけにリングに転がした。「手応えあった。最初のタイトルをスッキリした形で良かった」と涼しい顔で言った。

　最初－。その発言に視線の高さは際立つ。三重・東員中１年で競技を始め、Ｕ－１５全国大会２連覇。卒業後、向かったのは米国だった。「本当に強い選手がいるところでやりたかった」。元２階級王者の畑山氏らを育てたエルナンデス氏の自宅に住み込んだ。１２回のスパーリングをする日もあった濃密な日々。計９カ月ほどの留学後の今も、連絡して助言を受ける。

　７月には三重から父澄人さん（４０）が上京し、２人暮らしに。飲食店を閉める決断をした父が作る食事に「感謝しかない。鍋がおいしい」と笑顔を見せる。大人びた印象は、米国経験も大きいだろう。ホープは「これは通過点」とさわやかに言った。【阿部健吾】

　◆中谷潤人（なかたに・じゅんと）１９９８年（平１０）１月２日、三重県員弁郡生まれ。小学生では空手を習っていたが、小５で見たボクシングの試合に魅了され、中１から競技開始。アマ戦績は１６戦１４勝（１０ＫＯ）２敗。１７歳でプロテストに合格し、１５年４月にプロデビュー。戦績は８戦８勝（７ＫＯ）。好きな選手はリカルド・ロペス。趣味は釣り。左のボクサーファイター。１７０センチ。