プロボクシングWBA世界バンタム級王者の堤聖也（29＝角海老宝石）が“暴風連打”で4年4カ月ぶりのリマッチで決着をつける。22日、都内で行われた元WBC世界フライ級王者・比嘉大吾（29＝志成）との初防衛戦（24日、東京・有明アリーナ）の公式会見で「堤聖也らしいサイクロンのような熱いボクシングをしたいと」宣言した。

2人はアマチュアの高校時代から拳を交えてきた同年代の旧知の友。アマ時代は堤の2戦2勝だったが、20年10月のプロ初対決は引き分けた。今回が世界王座をかけたプロでの決着戦になる。

「4年前とは全然違う。（前回の対戦は）何も気にしていない。比嘉選手の直近の試合を見てバンタム級でも世界チャンピオンになる実力がある。強い選手との試合という心構えでいる」と堤。比嘉も「（堤は）濃い試合をこなして、強いチャンピオンに勝ってきている。お互い4年でどう変わったか、（世界戦の舞台に）戻ってきたことに感謝しつつ、楽しみたい。一番盛り上がる試合になる」とともに気合が入っていた。

バンタム級は4団体の世界王者がすべて日本人。堤は初防衛戦を「チャンピオンとして価値を上げていく試合」と位置付けているが、この日の会見では「一番新しい世界チャンピオンなので、この試合でいろいろ評価がされるんじゃないかと思っている。とりあえずは今は比嘉戦のことしか考えたくない。試合2日前なんで」と、旧知のライバルの決着だけに集中していた。【首藤正徳】