０８年夏、ジュニアの有力選手を集めた長野・野辺山での全日本合宿で目覚めた。羽生結弦はノービス時代、３回転ジャンプを次々に習得したが、さらにトリプルアクセル（３回転半）だけは跳べなかった。その合宿で初めて会ったのが、当時１７歳の浅田真央。力まないふわっと浮き上がるジャンプを見て「力って、いらないんだ」と気付いた。試しに浅田の跳び方をまねて、軽く跳んでみると、１回で成功。氷の上を転げ回って、喜んだ。

　１０年３月には世界ジュニア選手権で優勝。日本男子４人目の快挙を成し遂げた。地元仙台に帰り、宮城県庁を表敬訪問すると宣言した。「スケート界のレベルを上げるには、３回転半より４回転を跳ばなくてはいけない」。試合ではまだ４回転を成功していなかったが、男子の進化を既に思い描いていた。

　１０年４月、羽生はダルビッシュ有や宮里藍、荒川静香らを輩出してきた東北高スポーツコースの１年生となった。シニアデビューを控え、当時社会を教わっていた現野球部監督の我妻敏（３５）に「先生、僕は高橋大輔選手に勝ちます！」と話し、驚かせた。１０月、初のＧＰシリーズＮＨＫ杯に出場。フリーで初めて４回転ジャンプに成功し、４位に入った。翌年２月の４大陸選手権では優勝した高橋に次ぐ２位。シニア１年目でトップとの差を急激に縮めていった。

　「ソチ五輪の星」として注目され始めたが、氷から下りれば、１人の素朴な男の子だった。リンクで朝の練習が終わると「手伝っていいですか」と率先して貸し靴コーナーに入り、スケート教室に来た子どもたちに靴を渡した。試合のため、学校を欠席することは多かったが、勉強の時間を捻出し、テストでは常に学年トップをキープした。いつも机を合わせて、昼食の弁当を食べていた当時野球部の内海航（２２）は「お互いの練習とか、好きな女の子の話をしたりしました」と振り返る。

　だが、シニア２年目に向け仙台で順調に成長を続けていた１１年３月、未曽有の震災に見舞われた。（敬称略＝つづく）【高場泉穂】