＜連載：沼津中央初の全国制覇へ＞

　男子の沼津中央（静岡）は過去３度の全国大会で１６強、８強、４強と１歩ずつ成績を上げてきた。その背景には日本人選手のレベルアップがある。「シェリフ・ソウだけのチーム」という周囲の声に対する悔しさを、練習にぶつけ成長した。３年間の集大成。２５日の２回戦からいよいよ日本一への挑戦が始まる。

　優勝候補の監督として本番を迎える杉村敏英（６２）には不安がある。「順調すぎて落とすんじゃないかと怖い。去年、明成を倒した逆をやられるんじゃないかってね」。入学以来ずっと見守ってきた選手たちが、想像を超える成長ぶりを見せるが故のうれしい悲鳴だ。今年５月の招待試合能代カップ。全国の強豪６校で争われ、沼津中央は延岡学園（宮崎）洛南（京都）などを破り優勝。夏の北東北総体では、その延岡学園に敗れたが４強に進出した。

　前年度まではシェリフ・ソウが徹底マークされると終わりだった。今年はそんな時に得点できる日本人がいる。「ソウがいることで周りがグーンと伸びた」と杉村はうなずく。練習で２０２センチから得点を狙い、失点を防ぐ。他校にはない高さとの勝負を積み重ねて技術を磨いた。それとは違う形でも、シェリフの存在はチームの成長を後押しした。

　無名校から全国の常連へ躍進していく中で、聞こえてくる言葉があった。「シェリフ・ソウがいるから」。あらゆる学生スポーツで外国人選手を抱えるチームに向けられるフレーズだが、認めざるを得ない部分もあっただけにこたえた。主将の反町駿太は「その言葉があったから余計に頑張った」と語る。周囲が悔しさを紛らすために発した一言が、皮肉にも沼津中央をより強くした。

　それを最も体現するのが鈴木聖也だ。賤機中時代は県１６強止まりと、決してエリートではない。杉村も「磨けば光ると頼まれたんだよ」と笑う。当時すでに１８５センチあった体格を見込まれての入学だった。１年の夏、腹痛を起こし１日だけ実家に帰ると、その後１年間試合に出ることはなかった。昨年９月に杉村が監督になると起用され始めたが、同１２月の全国選抜でもチームに貢献できず。それ以降、今度はベンチに下げてもらえなくなった。「ミスターフル出場」のニックネームがついた。

　杉村が「我慢して使ったんだよ」という愛のムチと、練習後に１時間シュートを打ち続けた本人の努力もあって、３年になると１８９センチは不動の地位を築いた。「ソウがいるからここまでできるようになった」と、絶対的な存在を追い掛けた日々を振り返る。今ではシェリフから「聖也の存在は大きい」と信頼される第２の得点源だ。他のメンバーも力をつけ、大黒柱との実力差から生じた不和も今はない。昨年まではほとんどなかった選手だけのミーティングを行い、日本一へ心は１つになった。

　杉村が県高校バスケ界にまいた種は、想像以上の大輪の花を咲かせようとしている。あらためて３年の軌跡をたどると「奇跡」の一言では片付けられない、熱意と努力があった。杉村は「シードされて１試合少ないのは大きいよ」と笑った。狙うは日本一しかない。（敬称略＝おわり）