あら来たよ、３・５ゲーム差！　神宮でヤクルトを撃破し、史上初の長期ロード４カード連続勝ち越し発進や。右手中指痛などもあり当たりの止まっていた福留孝介外野手（３８）が６回に決勝の１７号３ラン。８回には通算３００二塁打で６点目を追加した。後輩荒木郁也内野手（２７）に借りたバットで快音。あっ、ラッキーアイテムってか。

　大混戦から虎が抜け出した。１－１同点の６回、福留が号砲を鳴らした。走者を２人置き、石山の変化球を振り抜いた。勝負を決める３ラン。神宮を黄色に染めた虎党が狂喜乱舞した。

　「トリが粘って、大和が広げてくれて。そこまで仕事ができていなかったから、何とかしたかった」

　まず、仲間への感謝を口にした福留がベンチ前でのハイタッチで、特別に抱擁した男がいた。５年目内野手の荒木だった。試合直前、福留が言った。「バット貸してくれないか？」。１１日の中日戦で右手中指の第２関節付近を痛めた。以降、当たりが止まった。指を浮かせてバットを握らなければいけない状態。手傷を負う中でベストスイングをするにはどうするか。答えは仲間の力を借りることだった。

　「状態とか、体調の面もあるんで…。どれが一番いいかを考えた」

　素振りもなし。いつもの白木とは違う「黒バット」は福留の直感通り、ぶっつけ本番でも最高の結果をもたらしてくれた。８回には通算３００二塁打となるタイムリーでダメ押しの６点目をたたき出した。

　最近、福留が指摘されることがある。お立ち台のコメントが素っ気ないのでは？　もともと、愛想のいい方ではないが、その裏には経験を重ねてきた男だけの理由がある。

　「他のやつにいってほしいんだよ。サヨナラとか、だれが見ても俺だけというのなら行くけど、他にいく人がいるなら、普段はスポットライトの当たらない選手にいってもらいたい」

　子供の頃から常に舞台の中央にいた男は今、他人に舞台を譲ろうとする。勝利と敗北。絶頂とどん底。２つを経験した男にしかわからない機微がにじむ。

　ただ１つ、広報担当者に背中を押され、渋々ながらお立ち台へ向かう理由は自宅で待っているお姫様だ。ナイター後、トラッキーのぬいぐるみを抱えて玄関を開けると、愛娘・桜楓ちゃんの寝顔がある。その枕元にそっと人形を置いておく。すると翌朝には１つ増えたコレクションの前でプリンセスが笑っている。

　この夜、ぬいぐるみはなかったが、だれも文句のつけようのない主役っぷりがプレゼントだった。

　「まだ直接対決もあるしどうなるかわからない。ゲーム差ではなく、自分たちのやれることをやって、１つ１ついけばいい」

　セ・リーグで今季初めて首位が２位に３・５ゲーム差をつけた夜でも、百戦錬磨の男は冷静だった。その姿が優勝へ向かう虎にとって頼もしい。【鈴木忠平】

　▼首位阪神と２位ヤクルトの３．５ゲーム差は、今季セ・リーグの１位と２位との最大ゲーム差。ＤｅＮＡが巨人につけていた３ゲーム差（５月１４～１８日、同２０～２２日）を上回った。

　▼阪神は今季の長期ロード開始から４カード連続勝ち越し。５２年にフランチャイズ制が確立して以降、初となった。ロード途中からを含めると、０９年８月１４日巨人戦～２７日横浜戦の４カード連続以来。今回のロード期間中、走者を置いた場面でのチーム打率は３割３分５厘（１９４打数６５安打）で、ロード前の２割３分５厘から大幅に上昇。好機を生かし、勝利を重ねている。