ヤクルトの“ライアン船長”が、チームを単独２位に導いた。先発の小川泰弘投手（２５）が、７回１／３を７安打無失点で、自身５連勝となる９勝目を挙げた。巨人菅野とのエース対決を制し、巨人戦の今季初白星も飾った。人気漫画「ＯＮＥ　ＰＩＥＣＥ」から仲間を守り抜くリーダーシップを学び、粘り強い投球と４回の打席では１１球粘って押し出し四球を選ぶ闘争心で、チームを鼓舞した。巨人を勝率１毛差で上回り、１６日以来の単独２位に返り咲いた。

　小川が、力強くかじを取り、優勝までの“航路”を切り開いた。「ロースコアになると思っていた中で、全力で抑えることができた。粘り勝つ、詰め切るという気持ちでした」。プロ同期入団でライバルと認め合う菅野との投げ合いを制した。鳴りやまない大歓声をお立ち台の上で受けた。

　仲間のために頑張る－。献身的な姿勢を少年漫画から学んだ。読書好きな小川が、最近読み始めたのが「ＯＮＥ　ＰＩＥＣＥ」。「普段は本しか読まない」という男が引きつけられた。仲間とともに、海賊王を目指す主人公ルフィに、エースとして優勝を目指す自身を重ねた。

　小川　ルフィは真っすぐですね。仲間が傷つけられたら、自分がどんなに（敵に）やられても守り抜きますからね。

　打席で証明した。０－０の４回２死満塁。菅野の１４９キロ直球にも、力負けしなかった。ファウルで粘り、１１球目に押し出し四球で先制した。難攻不落の相手エースを気迫で圧倒し、流れを引き寄せた。杉村チーフ打撃コーチを「野手が見習うべき打撃」と感心させた。

　難航した投球は、最後まで諦めない精神でくぐり抜けた。７回以外は毎回走者を背負う苦しい展開。そんな時、「後ろには、信頼している仲間が守ってくれている。そんな仲間を守るんだ」と、ルフィの純粋無垢（むく）な姿を思い出した。０－０の３回１死三塁。クリーンアップを迎えたが、坂本をカットボールで二直、阿部を外角低めフォークで右飛。５度得点圏に走者を進めたが、魂の１２３球で守り抜いた。

　優勝争いへの生き残りを懸けた戦いと位置づけるチームは、２連勝で２位に浮上した。首位阪神に３ゲーム差と接近。「１試合、１試合が今後を左右する。全部勝つつもりで投げる」。ライアン船長が荒波にもまれながらも、逆転優勝へと先導する。【栗田尚樹】

　◆ＯＮＥ　ＰＩＥＣＥ（ワンピース）　週刊少年ジャンプ（集英社）で連載中の少年漫画。海賊の主人公ルフィが仲間を集めながら、ひとつなぎの大秘宝（ワンピース）を目指し世界中の海を冒険。１４年１２月末時点のコミックス世界累計発行部数は３億２０８６万６０００冊。ギネス世界記録に認定された。