＜楽天３－１オリックス＞◇２９日◇Ｋスタ宮城

　楽天が東北に大きな１勝をささげた。クリネックススタジアム宮城でオリックスと対戦。東日本大震災の影響で今季初の試合開催となった本拠地には、超満員の２万６１３人のファンが集まった。先発した田中将大投手（２２）は、完封こそ逃したものの、１３８球の熱投で１失点完投勝利（今季２勝目）をマークした。

　１５１キロをアウトローに見せてから、田中は同じところに１４３キロのスプリットを落とし込んだ。２点差とされた８回２死二塁。Ｔ－岡田のバットを振らせて雄たけびを上げるとスタンドが同調し、この日一番の大きなうねりになった。カウント３ボール１ストライクからのヤマ場を制し、１３８球完投。「攻めの気持ちが持ち味。腕を振って、いいコースに投げてボールなら仕方がない」。５年目のキャンプで創意工夫し習得した勝負球を、最高の場面で、最高の場所に収めた。

　「僕は楽天に入団して良かった」。田中の口から２度、同じセリフが出た。リクルートスーツに身を固めた学生が街中で目立った昨年初夏、そして昨秋ドラフト直後のことである。

　田中

　指名される以上、選ぶことは出来ない立場。進んだ道でベストを尽くして、居場所を確保することが大事だと思いましたね。いい意見は取り入れながら、自分をしっかり持って、表現する。大切なのは入り口でなく、入ってからです。入ったところを一番いい場所にすればいい。

　自己実現を達成するための手段として田中は楽天に来た。駒大苫小牧で力を蓄え、道民の温かい声援をもらい北海道が大好きになった。１８歳にとって、道が突然決まることに戸惑いがなかったのかと言えばウソになる。ただ縁を大切にし、創意工夫を重ね、５年目にして「楽天の看板」という居場所を自分で確保した。

　あと１球で発生したマサヒロコール。マウンド上でぐるりとみんなを見回した。「投げ切ると終わってしまうのがもったいないと思いました。じーんときましたね。これほど声援が力になった試合はない。ファンに感謝したいです。野球人として幸せを感じます」。最終回は雨だったが、試合が終わると大きな声援をくれた左翼スタンドに虹が懸かっていた。田中将大が楽天に入って良かった。【宮下敬至】