さらば虎…。今季限りでの退団が確実な阪神クレイグ・ブラゼル内野手（３２）が１８日、関西国際空港から米国に帰国した。若手起用のため１６日に出場選手登録を抹消され、１３試合を残してシーズン終了。「本当に残念だ」。隠しきれない悔しさを「リベンジ」という言葉に込めた。

　「まだ球団と来季の話はしていない。もし阪神に戻れるならこれ以上のことはないけど、そうじゃないなら他のチームでやりたい。日本でプレーすることを一番に考えている。そうなれば、ぜひ（阪神に）リベンジしたいね。まだ心の中に熱いモノを持っている。タイガースとやる時はそれを表に出してやりたい」

　１０年に４７本塁打した大砲も今季は打率２割３分３厘、１２本塁打。不振続きで７月以降は出場機会が激減し、９８試合出場にとどまっていた。「あと２００打席ぐらい立てたら数字を残せたかも。過去を見ても夏場暑くなって数字が上がってきたんだけどね…。こればかりは言っても仕方がないし、いい経験ができたと思っているよ」。阪神残留という希望がかなわないことは覚悟している。

　「タイガースファンは野球に限らず、どんなスポーツチームの中でも一番。これからも応援してほしい」

　虎在籍４年間で一番の思い出は０９年８月２６日横浜戦、長男トロット君が誕生した前後に１イニング２発を放ったこと。熱い記憶は胸にしまい、新たな挑戦を開始する。今後は２週間のバカンス後、トレーニングを再開予定。１３年、Ｂ砲は虎の強敵に変身しているかもしれない。【佐井陽介】