日本ハム斎藤佑樹投手（２４）が、１７日から始まるクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファイナルステージでベンチ入りする可能性が１４日、浮上した。

　首脳陣は、ＣＳファイナルＳで中継ぎ投手陣のバックアップとして、斎藤を１軍に同行させる方針。栗山監督は、ＣＳでの救援陣の起用法について「最大６戦ある。登録、抹消しながらいかないといけないかもしれない」と話し、登板が偏った投手はフレッシュな選手と入れ替える戦略を立てる。その候補に、斎藤が滑り込んだ。

　自らの好投で、ＣＳ登板への活路を開いた。宮崎で行われた１２日の韓国ハンファ戦（アイビー）は、２番手として６回から登板し、２回を１安打無失点。中嶋兼任バッテリーコーチのリードにも乗せられ、３三振を奪い、プロ入り最速の１４６キロをマークした。「自分で取り組んでいる課題が、うまく出来た」と本人も手応えを口にしていた。

　チームはこの日、宮崎での調整を終え、決戦へ向けた最後の準備を整えた。１６日阪神戦（ひむか）の登板がすでに決まっている斎藤は、今後も現地に残留してフェニックスリーグのマウンドに上がる。登板を終えると、札幌に移動して１軍に合流する予定だ。

　１７日の初戦からベンチ入りすることはなさそうだが、（１）中継ぎ投手陣の疲労が蓄積してきた場合（２）４～６戦目まで勝敗がもつれ、登板機会のなくなる先発投手を抹消できる場合に、斎藤の出番が訪れることになりそう。登板が約束された立場ではなく、目指すべき先発投手という場所でもないが、６年ぶりの日本一奪回をもくろむチームを、縁の下から支える。