不退転の決意でストッパーに返り咲く。日本ハム武田久投手（３６）が５日、球団史上最大の減俸を受け入れて復活を期した。２軍本拠地の千葉・鎌ケ谷で契約更改交渉に臨み、年俸２億４０００万円から１億６０００万円減の８０００万円プラス出来高払いでサインした。今季は守護神として開幕１軍も、不調で９試合登板にとどまったが「やる自信があるからやめない」と、抑えの座を奪い返す強い覚悟を見せた。

　前だけを見据えた。不本意な１年を受け止め、覚悟を決めた。武田久は来季、再び守護神を目指す。「抑えをやることしか考えていない。そこを目指さないと、モチベーションを保てない」と言い切った。球団史上最大のダウン幅も納得の数字だ。「今年の状況で８０００万円。僕は、すごく重みを感じる。（球団に）感謝している」。失ったポジションを奪い返すチャンスを得たと捉えた。

　数々の修羅場を乗り越え、プロを生き抜いてきた誇りが再起へ突き動かす。「５年くらい抑えをやってきた。プライドは持たないタイプだけど、こういう状況になった時に多少プライドは持たないと、と思った」。０９年から今季開幕直後までストッパーを務めてきた。チームに１人しかいない役目を全うしてきた。通算１６７セーブは球団歴代１位。簡単に引き下がるわけにはいかない。

　厳しい争いが待っているのも承知の上だ。今季は４月にインフルエンザ感染で離脱すると増井が新守護神となった。来日１年目のクロッタも一時期、抑え役を務めた。１５０キロ超えの直球を武器とする剛腕２人との競争となる。「状況的には厳しい。でもライバルとかじゃない。自分の状態が良ければ。そこが大前提ですね」。周囲ではなく、自分自身に勝つことを目標とした。

　クローザー復権へ、自信はある。今季終盤は、あえて２軍で来季を見据えてじっくり調整してきた。手応えをつかみつつある。「やる自信があるから（現役を）辞めない。いろんな葛藤があった。根拠はないけど、まだやれる。まだユニホームは脱ぎたくない」。１つ１つの言葉に、力がこもった。何もできなかった１年に区切りを付け、おとこ気あふれる思いを１３年目にぶつける。【木下大輔】

　◆日本ハムの今季抑え事情

　開幕は武田久が務め、５試合目で今季初セーブを挙げたが、翌日の４月３日ソフトバンク戦で、９回から登板し２失点で逆転サヨナラ負け。同８日に登録を抹消し、増井が代役を務めた。６月２５日ＤｅＮＡ戦で、２戦連続で救援失敗の増井に代わりクロッタが来日初セーブ。８月上旬に故障離脱したクロッタに代わり、増井が同１３日に約２カ月ぶりのセーブで復帰し、シーズン終了まで務めた。