若虎よ、サムライを攻略せよ！　阪神はきょう３日、京セラドーム大阪でＷＢＣ日本代表と強化試合を行う。金本知憲監督（４８）は、先発武田らエース格をいかに打ち崩すかをメインテーマに掲げた。各チームの主戦級を攻略できない姿は毎年の課題。沖縄・宜野座キャンプで成長を印象づけた若手にとっては、開幕に向けた腕試しになる。

　若虎の成長は本物か。日本代表との強化試合が、試金石となる。金本監督がハッパをかけた。

　金本監督　日本を代表するバッターやピッチャーと対戦するチャンス。バッターはいいピッチャーから打ってほしいし、ピッチャーはバッターを抑えて、自信にしてほしい。

　サムライ投手陣を攻略せよ－。春季キャンプでは若手の取り組みに一定の評価をした。秋から継続した筋力トレーニングの成果が出て、打者のスイングスピードは上がった。北條や高山、中谷らが顕著で、実戦でも結果を残した。次なるハードルが待っている。指揮官は続けた。

　金本監督　先発ローテーションで１０勝以上するピッチャーを打ってこそ。勝ちゲームで投げるセットアッパーを打てるようなバッターを目標にしてほしい。二線級や三線級から打って、満足してはいけない。

　超変革を掲げた昨年からこのセリフを口に出していた。１５年は広島黒田と前田にそれぞれ４勝０敗、１６年は巨人田口に５勝０敗を許すなど、主戦級の攻略は長らくの課題。現在の力量も測るべく、日本代表はもってこいの相手だ。先発が予想される武田をはじめ国内有数のリリーフ陣が並ぶ。若虎も気合は十分だ。

　開幕の遊撃スタメンが有力になった北條は迷いなく言った。「いい投手から結果を残したいですね」。２月２５日の日本ハム戦では１試合２本塁打。今度はサムライ打ちで、今季の大ブレークを印象づけたい。ドラフト１位の大山は三塁のスタメン出場が濃厚。「積極的に振ることは、どの打席でもやれることだと思うので、しっかりやりたい」。ルーキーにとっては、貴重な経験を積む舞台になる。

　開幕まで残り１カ月を切った。甲子園での全体練習を終え、指揮官は言った。

　金本監督　開幕に合わせてどうこうという選手も少ない。投手も競争があるわけだし、野手も生き残りをかけた競争もある。ハイレベルな競争をしてほしい。

　ポジションは固まりつつあるが、開幕１軍のメンバーは決まっていない。競争意識がサムライ攻略につながるか。若虎の奮起がチームに勢いをもたらす。