健太エスパルスはあきらめない！！

　前節大宮戦で完敗し首位名古屋と勝ち点差８に広げられた清水の長谷川健太監督（４４）が、残り１２試合での逆転優勝を誓った。昨季は現時点と同じ２２節終了時点で首位に勝ち点差１１あったが、そこからの６戦を４勝２分けの快進撃で２８節終了時点で一時首位に浮上。「１２試合で勝ち点差８は、どうしようもない差ではない」と、射程圏内であることを強調した。

　前だけを見て突き進む。８０メートル走を快走する清水イレブンを長谷川監督は穏やかな表情で見つめた。時折、選手たちに「さあ、行こうぜ！」と声を張り上げ鼓舞。約１時間半のフィジカルトレーニングで、次節浦和戦（１８日＝埼玉）に向けた調整をスタートした。

　前節の大宮戦で０－３の完敗を喫し首位名古屋との勝ち点差が８に広がったが、指揮官に悲愴（ひそう）感はなかった。「終わったことよりも、残りの１２試合に向けて、どうアプローチするか。昨季は残り１２試合の時点で５位で勝ち点３６だった。そこから１回は逆転して首位に立っている。名古屋は初めての経験だし、すんなりはいかない」。昨季の実績を強調するのと同時に、現在首位に立っている名古屋の弱点を分析し、十分に優勝のチャンスが残っていると力説した。

　久しぶりに試合間隔が空き、再び猛チャージをかけるための準備も開始した。「夏は練習をセーブしてきたけど、ここからは試合間隔が１週間空くので、もう１度、筋肉に刺激を与えていく」と、この日はサーキットトレーニングの後に、８０メートル走×１０本をみっちり走りこんだ。

　残り１２試合は名古屋、Ｃ大阪、鹿島と上位勢との直接対決を残しているのも、追いかける立場には好材料だ。「少しでも差を詰めて上位のチームにプレッシャーをかけられるかどうか」と、逆転優勝へのイメージも膨らませた。「もう、ここからは言い訳はできない」。それは浦和戦の絶対勝利を意味している。【為田聡史】