９年後のＷ杯の出場枠が一気に拡大される。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）は１０日、スイス・チューリヒで理事会を開催し、２６年Ｗ杯（開催国未定）の出場チーム数を現行の３２から４８へ、１６チーム増とすることを決めたと発表した。今後決まる各大陸連盟への割り当てで、アジアは現行の４・５から２、３枠は増えるとみられる。予選突破のハードルが下がることになり、日本にとっては朗報といえそうだ。

　Ｗ杯出場チームが２６年大会で一気に増える。現行の３２から１・５倍の４８へ。ＦＩＦＡがこの日の理事会で決断した。昨年２月のＦＩＦＡ会長選で４０チーム案を公約に掲げて当選し、収益増をもくろむインファンティノ会長はその後、４８案を訴えるなど拡大に積極的だった。公平性や試合の質を維持する観点から、３２が最良という意見もあったが、就任から１年もたたないうちにＷ杯拡大が決まった。同会長は「目的はサッカーの全体的なレベルの向上。（拡大で）世界的にサッカーへの投資が広まるだろう」とその意義を訴えた。

　今後決まる増加分の各大陸連盟への割り振りも、アジアの出場枠は現行、１８年ロシア大会の４・５から２、３枠程度は増えるとみられる。関係者によれば、アジア・サッカー連盟（ＡＦＣ）は、２・５枠増の７枠を希望しているという。

　現在開催中のＷ杯ロシア大会のアジア最終予選は１２チームを２組に分けて行われているが、そのまま当てはめると、何と「１２分の７」。実に過半数が本大会に出場でき、予選突破のハードルは一気に下がることになる。アジア全体のレベルアップ、ライバル国の突き上げを肌で感じている日本にとっては朗報といえる。

　大会は、まず３チームずつ１６組に分かれ１次リーグを実施し各組上位２チームの計３２チームで決勝トーナメントを行う。期間は現行の３２日間を維持し、決勝進出チームが戦う試合数７も変わらない。出場枠増は、２４から現行の３２に増えた９８年フランス大会以来。その大会で増枠の恩恵も受けＷ杯初出場した日本は０２年の日韓大会も含め、１４年Ｗ杯まで５大会連続出場中だ。

　新方式では、より多くの国・地域が参加でき、全体として放送権料などの収益増も見込める。ＦＩＦＡがまとめた報告書では、１８年ロシア大会で見込まれる収入より２割増し、６億４０００万ドル（約７３６億円）の利益増との試算もある。一方、出場チームのレベルという競技の観点から、この決定を疑問視する声も根強い。

　ＦＩＦＡ理事の田嶋幸三日本協会会長のコメント　Ｗ杯の価値は上がっている。利益を多くの国と共有したい。世界中が発展する。アジアの出場枠はこれから話し合うが、１つでも２つでも３つでも多くなってほしい。

　◆開催地アジア以外　一気に拡大される２６年Ｗ杯の開催地は未定だが、日本を含むアジアでは行われない。現行の３２チームのまま行われる１８年Ｗ杯はロシア、２２年Ｗ杯はカタールでの開催が決まっている。カタールは日本と同じＡＦＣに属しており、その４年後に再びアジアで開催される可能性はない。