夏の甲子園連覇を目指す花咲徳栄（北埼玉）にスーパー１年生打者が現れた。その名は井上朋也外野手。１日、横浜（南神奈川）との練習試合で、来秋ドラフト上位候補の最速１５２キロ左腕、及川（およかわ）雅貴投手（２年）から、左翼へ高校通算９号の特大弾を放った。甲子園常連同士の対戦で新戦力が鮮烈なインパクトを残し、今週から本格化する夏本番へ期待を抱かせた。

　悠然とダイヤモンドを回っていると、岩井隆監督（４８）から「早く回れ！」とカミナリが落ちた。花咲徳栄・井上は慌ててホームベースへ急いだ。横浜の超高校級左腕・及川からの１発にも、格別に興奮することはない。これで高校入学後、９本目のアーチ。自身の中学通算２４発を軽くクリアしそうな勢いだ。

　２回２死一塁での第１打席、チームはまだ無安打だった。井上もあっさり２球で追い込まれた。３球目のファウルも思い切り体を崩された。漂う三振の予感はしかし、ひと振りで霧散。浮いたスライダーを、左翼席へ運んだ。３球目までとは別人のような強振に「これは自信になります」と胸を張った。

　夏本番を直前に、１５歳の７番打者が残した強烈なインパクト。「ああいう子。私にも分からない時がある」と笑った岩井監督は「楽に打たせたい」と下位に井上を置いている。存在を認めた横浜は、８回２死一、二塁のチャンスで井上を迎えると及川を降板させ、変則右腕の黒須へスイッチした。どの学校も、どうしても勝ちたい節目の１００回大会。駆け引きは始まっている。

　昨夏は志望校・花咲徳栄の激闘を２試合、甲子園で観戦した。決勝は大阪府内の自宅でテレビ観戦。画面にかじりついた。９回２死、あと１人で日本一。しかし、肝心の瞬間を井上は見ていない。近所にカミナリが落ち、なんと停電。最後の最後でテレビが消えた。「Ｗｉ－Ｆｉまで切れちゃいました…」と鉄板ネタのように笑い、嘆く。味わえなかった興奮を、バットで再現する夏が始まる。スーパー１年生は「少しだけ、慣れてきました」と不敵に笑っている。【金子真仁】

　◆井上朋也（いのうえ・ともや）２００３年（平１５）１月２８日、大阪・四條畷市生まれ。中学時代は生駒ボーイズ（奈良）でプレー、１７年の世界少年野球大会で日本代表に選ばれた。１８０センチ、７９・５キロ。