＜センバツ高校野球：高知２－０仙台育英＞◇１日◇準々決勝

　優勝候補の仙台育英（宮城）が四国王者の高知に敗れ、８強で姿を消した。自慢の強力打線が、５安打と沈黙。好機はつくったが、高知の酒井祐弥（２年）、坂本優太（３年）の両右腕を崩しきれなかった。一方で課題だった投手陣が好投するなど、収穫もあった。夏の「大旗白河越え」に向け、仕切り直す。

　仙台育英の春の挑戦は、まさかの完封負けで幕を閉じた。佐々木順一朗監督（５３）は「完璧に負けた。手の届くところにあるけど、１点も入らない。遠さも感じた」と悔しさをにじませた。昨秋の新チーム始動から公式戦１８戦目。無敗で駆け抜けてきた選手たちは、校歌を歌う高知ナインをぼうぜんと見つめるしかなかった。

　自慢の強力打線が沈黙した。昨秋の明治神宮大会優勝の原動力となった集中打が１度もなかった。先発の高知・酒井からはわずか２安打。いずれも、完全に詰まらせられたものだった。直球を狙っているのに、捉えきれない。３番長谷川寛外野手（３年）が芯でとらえた打球が遊撃の正面を突くなど、ツキにも見放された。「俺たちの大好きな後半戦だ」とベンチは最後までなえなかったが、７回から登板した坂本優のフォークにも手を焼いた。最後まで、本塁が遠かった。

　選手を信じ、攻める姿勢は崩さなかった。９回無死一、二塁。６番小林遼捕手（３年）は打って出た。２点差。犠打で１死二、三塁とする策も考えられるが「バントは全く考えなかった。一番信頼している打者ですから」と佐々木監督。右飛で１死一、三塁となり、７番阿部涼平内野手（２年）が遊ゴロ併殺に終わったが「バットとボール、１センチの差（で併殺打になった）。でもそこが大きな差」と結果を受け入れた。

　秘策も用意していた。９回の攻撃中、公式戦登板ゼロの“秘密兵器”梅津晃大投手（２年）に、ブルペンでの投球練習を指示。同点延長も視野に入れ、９番馬場皐輔投手（３年）への代打も想定。これまで、ベンチ前のキャッチボールもしていなかった１８６センチの長身右腕への指令は「まだいける。諦めるな」というメッセージだった。「ノックから変なプレーが出て地に足がついていなかった」（上林）選手たちも、最後まで食らい付いた。

　打線は想定外の結果に終わったが、課題だった投手陣は奮闘した。先発の鈴木天斗（３年）は５回２失点で踏みとどまり、馬場は４回を１安打無失点と完璧な内容だった。上林は「負ける気がしなかったけど、『何か』が足りなかった。その何かを探して、夏に帰ってきたい」と締めた。真夏の王者となるための戦いは、すでに始まっている。【今井恵太】