＜センバツ高校野球：帝京３－２三重＞◇３０日◇２回戦

　就任３８年目の帝京（東京）前田三夫監督（６０）が、劇的なサヨナラ劇で史上３人目の甲子園春夏通算５０勝（２１敗）に到達した。東日本では初。１点を追う９回２死三塁、田口公貴内野手（３年）の左前適時打で同点に追い付き、延長１０回無死満塁から鈴木昇太内野手（３年）が三塁強襲のサヨナラ打を放った。エース伊藤拓郎（２年）は延長１０回８安打２失点完投。東京から２校が８強入りするのは８７年以来２３年ぶりになる。北照（北海道）は初で北海道勢は１７年ぶり、大垣日大（岐阜）は３年ぶりの８強進出を決めた。

　節目の勝利をかみしめるように、前田監督は５度手をたたいてベンチから歩み出た。ホームベース上でサヨナラの喜びに浸る選手たちを、優しくなったまなざしで見つめた。甲子園で聞く５０度目の校歌。背筋を伸ばして聞き入った。

　第一声は「選手に感謝ですね」。千葉出身で現役時代は「（同郷の）長嶋さんにあこがれて、長嶋２世になろうと思った」と練習に励んだ。甲子園出場はなく、帝京大では控え選手だった。２２歳で帝京の監督に就任。就任時「私と一緒に甲子園に行こう」と言うと、選手たちに「腹を抱えて」笑われた。４０人いた部員は、１週間で４人になった。「補欠から始まったことが私の指導原点」と言う。

　１点を追う９回２死三塁。１番田口のもとに、背番号「１２」の控え主将、小林を伝令に送った。３者連続初球攻撃でつかんだチャンス。「プレッシャーを感じないで思い切っていけ」と伝えた。田口の適時打まで５球で同点に追いついた。サヨナラ打は背番号「１」を付けながら控え投手の鈴木。前田イズムが詰まった逆転劇だった。

　８７年夏、甲子園５８勝を誇るＰＬ学園・中村順司監督（６３＝現名商大監督）のもと、日本代表コーチとして米国遠征した。選手起用など、何度も意見を求められたが、反映されなかった。「自分の信念を貫くのが大事。日本一の監督はこうなんだ」と学んだ。

　勝てなかった３０代、校長に「１年以内に勝たなければクビ」と宣告された。円形脱毛症になった。「鬼の前田」に徹したが、「高校野球は変わってますから、僕自身も変わる」と笑いじわが増えた。大会中、酒は飲んでも缶ビール１本。都内では選手と同じ２３種目の筋力トレーニングを２日に１度続ける。「いつまでも選手にノックを打てるように」と３０代で９０キロ近くあった体重は、６２キロに保つ。

　節目のウイニングボールはそっと受け取った。「生徒たちの汗と涙ですよ。それが積み重なったものですから」。厳しい戦いが続く中、少しだけ勝利の余韻に浸った。【前田祐輔】