今季先発転向する阪神及川雅貴投手（20）が5日、沖縄・宜野座キャンプで、新たなエースを狙う自覚を見せた。

ブルペンを視察する矢野燿大監督（53）が期待の若手、湯浅京己投手（22）に「エース！」と声をかけると、投球練習中の及川が「ハイ！」と返事。福原忍投手コーチ（45）が「今、こいつ（及川）がハイって言いました」と大声で矢野監督に報告し、笑いの渦が起きた。

喜んだ矢野監督は、その後、及川が投げるレーンの右打席へ立ち、球筋を確認。20球目を前に「1球勝負！　追い込んだ」と、及川に勝負の1球を要求。緊張したのか及川の直球は低めに外れてボール。矢野監督は「鳴尾（浜）！」と、厳しい判定をし、ブルペンを後にした。

及川は直後の直球を厳しいコースに決め、受けた横川ブルペン捕手のミットの音も「バチーン」と響き、周囲からは突っ込みの声があがっていた。

及川はこの日116球、スライダーやチェンジアップもまじえて投げ込んだ。今季初の対外試合となる8日の日本ハムとの練習試合（宜野座）での先発が濃厚だ。