＜阪神７－１日本ハム＞◇２６日◇甲子園

　阪神藤浪晋太郎投手（１９）が待ち望んだ瞬間が２回に訪れた。無死二塁で、「５番大谷」のコール。いよいよ対峙（たいじ）する時がきた。初球は１５０キロの直球。１４９キロ、１５２キロ、１５２キロと立て続けの直球勝負だ。５球目に選んだのは得意の１３４キロのカットボール。力ない飛球は左翼マートンのグラブに収まった。４、６回には二塁打を許した。打たれた直後は悔しさをかみ殺すような表情を見せたが、試合後はすがすがしかった。

　藤浪

　（大谷に）打たれはしましたけど、点につながらなかったので、よかった。やっぱり雰囲気がありますし、オーラやスイングはプロの選手でした。いい雰囲気の中で投げさせてもらった。

　試合前、１７歳上の捕手・藤井彰から「（大谷と）楽しんで勝負すればいい」と言われた。返事は「（個人的な勝負は）関係ないです」だった。事前にそんなやり取りがあって、実際に投げた１２球のうち１１球が真っすぐ。「配球は藤井さんに任せていた。（大谷は）直球を狙っているなとは思った」と振り返った。大谷との対決が注目されたが、背中などの張りが癒えて３週間ぶりの復帰登板だった。得点圏に再三走者を背負いながら粘り強く投げ、高校時代から続く甲子園での連勝を１２に伸ばした。晴れやかな表情だったのもうなずける。

　ライバルの存在が藤浪を強くしてきた。中学では１年上の飯塚孝史投手（大阪ガス）を超えられなかった。履正社で１１年センバツ４強入りした右腕は抜群の制球で打ち取るスタイル。制球の大切さが身に染みた。高校１年時には大谷の存在を伝え聞き、「自分と同じくらいの身長のピッチャーがいる」と驚いた。３年のセンバツでの初対決で本塁打を打たれ、周囲からは「ライバル」と見られるようになった。

　大谷と球界を背負うことが期待されると聞かれると、小さく笑みを浮かべた。「まだそういうレベルではない。ライバル関係にされてしまうが、あまり気にせず互いに高め合っていければ。ファンの方も楽しみにして下さってると思うので、プロ野球を盛り上げられるようにしたいです」。

　いつかは大谷と「投手同士として投げ合いたい」と話している藤浪。これから名勝負に育っていくであろう対決は、まだ始まったばかりだ。【山本大地】