「３球斬り」で世界一奪還だ。巨人菅野智之投手（２７）が２１日、３月開幕のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）のテーマに「３球勝負」を掲げた。長いイニングを投げ抜いて他投手の負担を軽減すべく、ＷＢＣではムダ球なしの速攻勝負を宣言した。先発予定の第２戦オーストラリア戦（３月８日、東京ドーム）に向け、今日２２日の練習試合・楽天戦（沖縄セルラー那覇）で今季初実戦に臨む。日本代表メンバーは明日２３日からの合宿に備え今日２２日、宮崎に集結する。

　日の丸を背負うエースの覚悟が詰まっていた。菅野の今季初実戦となる今日の楽天戦は、巨人はもちろん、侍ジャパンの未来を占う試金石になる。ウエートトレを終えて登板前日の練習を仕上げると、世界一奪還への青写真を描いた。

　菅野　少しでも長いイニングを投げることが、チームのためになる。相手も球数を投げさせようと考えてくると思うので、遊び球はいらないと思います。３球勝負でいきます。

　ＷＢＣでは、各ラウンドごとに球数制限が設けられている。投手陣の負担を減らすべく、誘い球などのムダ球を排除し、勇気を持ってストライクゾーンで“斬るか斬られるか”の勝負に挑む－。世界一を目指す、菅野の決意の表れだった。

　「３球勝負」の有効性は歴史が証明する。１次ラウンドでは、第１回と第３回大会からは６５球（第２回大会は７０球）の球数制限がある。その条件で５回以上を投げた先発投手は０６年上原（５回、６５球）０９年岩隈（５回１／３、６９球）１３年前田健（５回、５６球）だけ。３投手はいずれもアウトの半数以上を「３球以内」で奪い、「３球三振」も上原が３、岩隈が２、前田が３を記録した。

　菅野も偉大なる先人侍に続く。昨季の１イニング平均の球数は１５・６球。６５球制限なら５回途中降板の計算になるが「３球勝負」を実践できれば５回を投げ切ることは十分可能。オフからストライクゾーンで凡打を奪える新球チェンジアップの習得にも着手。最速１５５キロの直球が軸の全８球種を思うままに操れれば、日本では前人未到の６回を投げ抜くことも不可能ではない。

　今日の楽天戦から、本番に向けた戦支度を本格化させる。今季初マウンドのテーマ設定を問われても「３球勝負でいこうと思っています」と迷わずに掲げた。今季初登板で確かな手応えをつかんでから、侍メンバーが集まる宮崎にはせ参じる。【浜本卓也】