読者が選ぶ「第２２回日刊バトル大賞」の１７年プロレス部門は、新日本のＩＷＧＰヘビー級王者オカダ・カズチカ（３０）が２年ぶり４度目の最優秀選手と、年間最高試合（１月４日、ケニー・オメガ戦）の２冠に輝いた。

　オメガとの４５分以上にわたる激闘で幕を開けた１７年は、タイトル戦で７戦全勝。圧倒的な強さにブーイングも出るほどだった。「王者で始まり王者で終わることが出来ました。全てのタイトルマッチでプロレスのすごさや良さを見せることが出来ましたし、充実した１年でした」とプライドこもるコメントを寄せた。

　７月には米国興行でもベルトを守った。「僕が先頭に立って新日本を広めていきたい」の誓いは、現地でも大声援を聞いた自負にも支えられる。「もっと米国に来てくれ！　他の国にも来てくれ！　生で新日本プロレスが見たいんだ！　と思われる戦いを見せます」と世界目線で語る姿は、さらなる飛躍の予感十分。「１８年は海外も決まってますが、日本でも今まで以上に熱い試合をして、プロレスをもっと盛り上げていきたい」。１８年、レインメーカーが降らすのは金の雨だけではない。【阿部健吾】