「レインメーカー」が金字塔を打ち立てた。ＩＷＧＰヘビー級王者オカダ・カズチカ（３０）が、挑戦者棚橋弘至（４１）との「Ｖ１１対決」を制し、歴代最多の１２度目の防衛を果たした。６年前にＶ１２を止められた因縁に燃えるエースを、最後は３４分３６秒にこん身のレインメーカーで返り討ち。新日本をさらなる高みへ導くため、これからも王道をまい進する。

　黄金週間に黄金のテープが舞う。その中心には１２度目の金の雨を降らせたオカダが仁王立ちしていた。「Ｖ１２、達成しました。俺は正直記録にはこだわりがないんでね、しっかり王者の姿を見せていきますよ」。発汗激しく、体は紅潮するが、盤石の王座は揺るがず。試合途中には強すぎるゆえのブーイングを楽しむように笑みまでこぼした。ハイフライフロー、ドラゴンスクリュー。棚橋の大技を受け止め、はね返し、最後はロープに走ろうとした棚橋のタイツをつかみ引き戻すと、鬼気迫る表情でレインメーカーをぶち込んだ。

　ここは通過点。ある確信がより一層の高みを目指させる。先月８日、米国ルイジアナ州ニューオーリンズにいた。プロレス界最大の祭典ＷＷＥ「レッスルマニア」で、「ＣＨＡＯＳ」の先輩の中邑真輔がメインのＷＷＥ王座戦で争う姿を目に焼き付けながら思った。「負けてない。俺たちは必ずここまでいける」。観衆７万８１３３人の熱狂にも、培ってきた自負は揺らがなかった。「新日本が見せているものは負けていない」。演出面に差は認めるが、リング上の試合内容は上をいっていると思えた。

　昨年から団体が進める米国進出で看板役を担ってきた。持論がある。「野球の巨人が米国でやる、Ｊリーグのチームが欧州でやる。それでは人は埋まらない。でも、プロレスなら埋まる。それだけのパワーがある」。日本の文化として輸出して勝負できる。３月にロサンゼルスに新日本の道場ができた。「一番刺激になった。家ができた」と何より誇るのは持論ゆえだ。

　記録でも未踏域に入ったが、試合でも新領域を持ち込む。次戦６月９日の大阪大会の相手にオメガを指名。防衛ロードで唯一６０分引き分けの宿敵をリングに呼び込み、時間無制限、さらにＩＷＧＰでは初の３本勝負を決めた。「俺が王者じゃなかったら海外にも行けていない。中心じゃないとどんどん上には行けない。素晴らしい王者を見せていきますよ」。ふてぶてしく満ちる自信。米国で高ぶった確信を現実にするために、雨を降らせ続ける。【阿部健吾】