[ 2014年6月25日8時15分

　紙面から ]前半３５分、２点目を決めたネイマールは歓喜の大ジャンプ。左はアウベス（ＡＰ）＜Ｗ杯：カメルーン１－４ブラジル＞◇１次リーグＡ組◇２３日◇ブラジリア

　ブラジル代表ＦＷネイマール（２２＝バルセロナ）が、チームを８大会連続の決勝トーナメントに導いた。カメルーン戦に左ＭＦで先発し、２ゴールの大活躍。勝利に貢献した。初戦の２得点と合わせ、通算４ゴールは得点ランクトップ。史上最多６度目の優勝へ向け、若きエースの勢いは増すばかりだ。

　重圧をどこかに忘れてきたような躍動ぶりだ。前半１７分。ネイマールが、ＭＦルイスグスタボの左クロスに合わせ、相手ＤＦの間をスルリと抜ける。右足インサイドで軽く合わせると、ゴール右へ飛び込む先制弾となった。スタンドへ走り、両手を下から上へと振り上げて「もっと盛り上がれ」のポーズ。さらに右手を耳に当てて「応援が聞こえない」とやると、６万９１１２人のファンで埋まったスタジアムは、コンサートのような熱狂に包まれた。

　サッカー好きの子供がそのまま大きくなったような奔放なプレーは続く。前半３５分には左サイドでボールを受けると、中央へ切れ込む得意の形。ＤＦをあざ笑うかのように股間を通す、この日２点目の勝ち越し右足シュートを決めた。試合後はマン・オブ・ザ・マッチにも選ばれ「（前戦の）メキシコ戦はチームが無得点で批判もされたが問題はなかった。ゴールはいつでもうれしい。やるべきことをやれた」と胸を張った。

　ブラジル１部サントスでプレーしていたのは、つい１年前。それが現在は世界最高峰のクラブ、バルセロナに所属し、代表の１０番をつける。しかも今大会は地元開催で負けは許されない。常々、ネイマールの比較の対象となってきた「王様」ペレ氏も「彼にかかる負担が大きすぎる」と短期間での環境の変化を心配していた。だが、そんな不安は吹き飛んだ。

　どうすれば弱冠２２歳にして、そんな重圧をコントロールできるのか。ネイマールが米ウォールストリート・ジャーナル紙のインタビューで語った言葉にすべてが集約されている。

　ネイマール

　ペレと比べられるのは光栄だよ。でも彼はサッカーの王様。オレはサッカーがしたいだけのただのガキなんだ。

　子供のころから、ヒマさえあればボールに触れてきた。道路でもビーチでも、屋内ではフットサルにも取り組んだ。コートが狭く、細かい足技が求められるフットサルは、今でもプレーの基礎となっている。舞台が変わっても「サッカーがしたい」という気持ちにブレがないから落ち着いていられるのだ。

　決勝トーナメント１回戦ではチリと戦う。１次リーグで前回王者スペインを倒した強豪だ。それでもネイマールがいる限り、ブラジル優位は変わらない。「重圧はまるで感じない。どの瞬間も自分にとっては喜び。夢が現実となっているんだから」というエースが、決勝のマラカナン競技場へ、チームを連れて行く。