＜第８５回箱根駅伝＞◇２日◇往路◇東京－箱根（５区間１０８キロ）
箱根駅伝に、スーパールーキーが現れた。山登りの５区で、東洋大の柏原竜二（１年）が１時間１７分１８秒の区間新を樹立し、出場６７回目のチームを初の往路優勝に導いた。トップと約５分差の９位でタスキを受け、８人をごぼう抜き。「山の神」と称された０７年の今井正人（当時順大）の記録を４７秒も更新した。高校時代は無名だった「天然素材」が、不祥事に揺れた東洋大に明るい話題をもたらした。
１人だけ、あきらめていない男がいた。トップの早大が通過してから、４分５８秒が経過。逆転は絶望的と思われた小田原中継所で、柏原の心に火が付いた。「行くしかないな」。タスキを受け取ってすぐに、１人を抜いた。最初の５キロを１４分台で突っ込んだ。佐藤監督代行が指示する１５分２０～３０秒というペースは無視。天下の険に勝負を挑んだ。
海抜１０メートルから８７４メートルまで駆け上がる、勝負の山登り。頂上までに６人を抜き、最後のターゲットは首位の早大・三輪だけになった。勢いのまま１９・２キロすぎに抜き去った。苦手の下りで追い付かれたが、再び振り切った。あとは一人旅。３３年の初出場以来、１度も優勝のない東洋大に、１９歳の新入生が往路Ｖをもたらした。
「全部苦しかったです。オーバーペース気味に入ったので、腹筋がすごい痛くて…。途中でやばいかと思ったんですけど、何とか持ちました」。記録は「山の神」こと今井を４７秒も上回る１時間１７分１８秒の区間新。「時計が間違っていたんじゃないかと、今も思います。超えた実感が全然ありません」。
前夜、平塚の宿舎で見た初夢は「１時間１８分台で走り、往路優勝－」。現実は、夢を超えた。佐藤監督代行も「フォームがいい訳じゃないけど、力強さが違う。馬力で行くような感じ。体が強いから、故障もしない。山の神を超えちゃったら、何て言えばいいんだろう」とうなった。山形・蔵王など８～９月にかけて起伏のある山中での強化合宿が、ここで生きた。
高校時代は、インターハイも高校駅伝も出場なし。いわき総合高の恩師・佐藤修一監督は「強いチームではなかったので、目的を達成するために、抜かれてもいいから、前へ前へ行こうという姿勢だけを教えたんです」と振り返る。貧血を克服すると、強気の走りが磨かれ、昨年１月の都道府県駅伝の１区で区間賞を獲得し、頭角を現した。
同時に、山へのあこがれが芽生えた。福島県チームで一緒になった今井に聞いた。「山登りは、どんなところですか？」。山の神の答えは「やりがいのあるところだよ」。入学してから、佐藤監督代行らに希望区間を聞かれると「５区をやりたいです」と即答した。志願した山を、怖がらずにねじ伏せた。
１２月１日に部員が強制わいせつで逮捕され、大学側は集団での応援や横断幕を自粛。選手たちは、やじを受けることも覚悟で箱根路に臨んだ。「こんなに観客が多くて、１キロだけでうるっときて泣きそうになった。走れることへの感謝が身に染みました」と柏原。誰より多い声援を受け、ニューヒーローが誕生した。【佐々木一郎】
