男子車いすテニスの世界王者、小田凱人（東海理化）が、再起をかける戦いに挑む。23日に開幕する全豪オープンの車いすの部シングルスに向けて、WOWOWの独占インタビューに応じた。

第2シードの17歳は1回戦で三木拓也（トヨタ自動車）と対戦する。昨年の全米オープンでは、まさかの1回戦敗退。4大大会3度目の頂点となる大会初制覇を目指す。

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－グランドスラム初出場（2022年全仏）から3シーズン目ですが今はどんな気持ちですか？

小田　そんな実感はないですね、まだ1年生って感じです。慣れてきたっていう感じもしないし、変に気取っちゃう感じもないし、すごくワクワクしています。

－グランドスラムの中でも全豪はどういうイメージですか？

小田　全豪は2回目ですが、日本人選手のことを応援してくれる熱い人たちがたくさんいる印象です。オーストラリアの選手に対しても、テニスに対しても熱い応援をして、盛り上がっているイメージを昨年ここに初めて来て感じました。そういう場所でプレーするのはすごく好きです。昨年はここからスタートして準優勝して、すごく良い年になったので、今年もしっかりと勝って良いスタートを切りたいと思っています。

－今年はどのような年にしていきたいですか？

小田　昨年はグランドスラムで優勝(全仏、ウィンブルドン)したり、世界ランキング1位になったり、そのおかげでバラエティー番組に出させてもらったり、（野球の）始球式に呼んでもらったり、テニス以外でもいろんな経験ができました。テニスでもランキング1位になって、自分が理想としてきた生活やいろいろなものが手に入った年でした。昨年の全豪の悔しさも、いろいろなものが入り交じって、今年は勝つぞっていう気持ちになっています。

－世界一のプレッシャーとはどのように戦っていますか？

小田　あんまり感じてないかな。グランドスラムで勝って世界ランキング1位になったのですが、自分の中のテニスは完成されていなくて、自分のやりたいことを全てやりきったか、っていうと全然そんなことないので。そのギャップが自分の中にはあるので、それでまだ頑張っていられるのかなって思います。もっとああしたい、こうしたい、って感情は、これまでよりも逆に増えていて、いろんな欲がまだ出てきています。車いすテニスに対する熱量っていうのは、これからももっと増えてくると思いますが、歴代の勝者を見ても、優勝した翌年以降に勝ち続けるのは難しいんだなと思っています。だからこそより強い姿で勝ちたいと思います。

－全豪ではどんなプレーを見せたいですか？

小田　先週までメルボルンの違う場所で試合をしていて、決勝でヒュウェット選手（イギリス）にストレートで勝つことができて今はすごく自信があります。昨年は同じ大会でヒュウェット選手に負けて準優勝で、全豪でも、また決勝で負けて準優勝でした。今年は（前哨戦を）優勝して全豪に来ているので、今は不安定な自信ではなく、確固たる自信があるので、その気持ちをプレーに全面に出して初戦から自分のテニスをして「攻めて、攻めて、攻めまくる」っていうプレーを多くの人に見て欲しいですね。

◆放送　全豪オープンテニスはWOWOWで連日生放送。WOWOWオンデマンドでは全コート、全試合ライブ配信。