＜アジアシリーズ：天津２－１６西武＞◇１５日◇予選リーグ◇東京ドーム

　おかわり弾で王手だ。西武が中村剛也内野手（２５）の勝ち越し３ランなどで天津（中国）を１６－２の７回コールドで下し、１位で決勝に進出した。中村の特大アーチが打線に火をつけ、大会新の１６得点をマークした。２試合目は統一（台湾）がＳＫ（韓国）に１０－４で勝ち、天津以外の３チームが２勝１敗で並んだが、失点率（失点数を守備イニング数で割る）の低い順で統一が２位となり、１６日の決勝に駒を進めた。西武はエース涌井を先発に起用し、日本勢４連覇を目指す。

　東京ドームでは空を切ってばかりだった中村のバットに、鈍い破壊音が響いた。２－２の同点に追いつかれた直後の２回、２死一、二塁。高く、遠くに飛んだ打球は、左翼２階席付近に直撃。推定１４０メートル弾。あまりの飛距離に、天津ベンチもあぜんとした。流れを呼び戻す特大３ランに「４番の仕事ができて良かった。久しぶりに完ぺきでした」とホクホク顔で振り返った。

　前の打席まで、アジアシリーズ９打席６三振。待望の初安打が、本塁打になった。周囲の期待と重圧に苦しんだ日本シリーズに比べれば、気持ちは楽だった。「当たってくれさえすれば、ホームランになると思ってました」。当たれば飛ぶと信じきったフルスイングは怖い。日本シリーズから放った４安打はすべて１発で１０打点。もろさはあっても、豪快に、局面を一振りで変える中村ならではの力を見せつけた。

　“予習”の成果も出た。渡辺監督が執筆した「寛容力～怒らないから選手は伸びる～」（講談社）が１０日に発売された。選手育成法や操縦法が実名で書かれており、ナインの間でも評判だった。「もちろん、読みましたよ」と中村。「野村の考え」ならぬ「ナベＱの考え」を頭にインプット。著書には「客を呼べる選手」として中村の名が記されているだけに、燃えないわけがない。１発の魅力で、ファンを喜ばせた。

　１位で決勝進出を決めた渡辺監督はきっぱりと言った。「明日はエースが満を持して登板します。しっかりゲームをつくってくれると思う。日本勢が連覇しているので頑張ります。（９９～０１年にプレーした）台湾との決勝になり、因縁を感じる」。調子を上げている涌井を先発に立て、４番中村にも１発が飛び出して臨む大一番は、初戦で惜敗した時のチーム状態とは雲泥の差。日本勢Ｖ４へ、準備は整った。【柴田猛夫】