広島は今日２８日から阪神と２連戦（富山、福井）を戦う。２８日は今季３勝のルーキー福井優也投手（２３）、２９日は来日初めて中４日登板となるブライアン・バリントン投手（３０）をたてる。５位に甘んじているが、クライマックスシリーズ進出圏の３位巨人に０・５ゲーム差、４位阪神にゲーム差なし。この日、野村謙二郎監督（４４）が前日２６日中日戦での審判への暴力行為により２試合の出場停止処分を科され、高信二守備走塁コーチ（４４）の代理指揮で連勝を狙う。

　Ａクラス浮上に向け、北陸での戦いぶりがカギを握る。ＣＳ圏内を巡って争うライバル阪神との直接対決。先陣を切るのは、阪神戦初登板の福井だ。マツダスタジアムでダッシュなどで調整し、初見参の富山での一戦に思いをはせた。

　福井

　先頭打者を出さないこと、無駄な四球をなくすことが大事。打者がどうこうではなく、自分の投球をしたい。できれば無四球でね。負けるときには（四球が）絡んでいますから。

　攻めの姿勢を貫くが、その一方で細かい制球にも心を配る。２７個の与四球数はリーグワースト。相手にスキを見せないためにも球の上ずり、抜け球の防止などがテーマになる。今季、過去９戦の登板で無四球の試合はない。ここまで３勝３敗。前日２６日に巨人沢村が新人最多の４勝目を挙げており「新人王レース」で離されないためにも、発奮材料になる。阪神とは開幕前の３月２４日に合同練習で対戦。５回無失点に抑えており、プラス材料は多い。

　５位に甘んじるチームにとって、今後を占う大切な２連戦になる。４位阪神と借金は同じ６個。勝率でわずか４厘差で後を追う状況だ。さらに、３位巨人とも０・５ゲーム差。交流戦で落とした順位を引き戻すため、北陸では勝負手も繰り出す。２９日（福井）は６勝を挙げチーム勝ち頭のバリントンを投入。今季初の中４日で虎退治に挑む。

　阪神とは開幕３戦目の４月１４日に甲子園で対決し、８回無失点で来日初勝利をマークしており、期待は膨らむ一方だ。「自分が投げる試合は、しっかり投げるだけ。ゲームプランに沿って、しっかり投げるだけだよ」と話してきた。Ａクラス復帰、さらに優勝争いに加わるためにも、入団１年目の右腕２人が足掛かりを築く。【酒井俊作】