９６年ぶりのメダル獲得へ－。男子テニスで世界６位の錦織圭（２６＝日清食品）が日刊スポーツの単独インタビューに答え、８月６日開幕のリオデジャネイロ五輪に向けた決意を語った。

　日本が五輪で初めてメダルを獲得したのは、１９２０年アントワープ大会のテニス競技。以来、約１世紀も遠ざかっている快挙に錦織が挑戦する。

　０８年北京、１２年ロンドンに次ぐ３度目の五輪は、錦織にとって堂々のメダル候補での出場だ。

　「あまり大きなことは言いたくないが、十分にメダルの圏内にいると思う。出るからにはメダルを目指したい」

　北京は世界１２４位で推薦で初出場。ロンドンは第１５シードだったが、得意とはいえない芝コートだった。今回は初のトップ１０で挑むことが確実で、舞台は最も得意なハードコートだ。

　「オリンピックは、マスターズや４大大会と同じぐらい大事。（メダルに）かける気持ちは、もちろん強くある」

　大言壮語のタイプではないが、メダルへの実感はある。五輪は、ツアーのマスターズ大会や４大大会と選手の層が変わらない。今季、１月の全豪では８強だが、マスターズでは準優勝１回、４強が２回。これは、五輪でメダルに相当する。

　「（これまでで）今年が一番、充実している感じ。去年と大きく変わらないが、無理をせず、ここまで来ている。落ち着き感がすごい。この（トップ１０の）位置に慣れてきたと思う」

　テニスは、年４回の４大大会を頂点にツアーが構成されている。選手の最大の目標も基本的には４大大会だ。しかし、８８年ソウル五輪で正式競技に復帰して以来、確実に五輪の重みは浸透してきた。

　「デビスカップもそうだが、代表として戦えるのは誇り。気持ちが高揚するし、アドレナリンが出る。五輪を目標の１つとする選手も増えてきた」

　ただ、今年は厳しい日程となる。五輪テニス競技開幕の３日前まで、トロントでマスターズ大会がある。また、五輪最終日から、米シンシナティでマスターズ大会が開幕する。両大会ともに錦織は出場が義務だ。

　「一番心配なのは日程。（五輪の）前後、出ないわけにはいかない。（五輪で）体力的にピークに持っていけるかどうか。これが（メダルへの）カギになる」

　松江市立乃木小２年の時に、作文で「五輪に出たい」と書いた。その頃から、五輪にはわくわく感があった。４年前のロンドンでは、開会式に同僚の添田豪、伊藤竜馬と参加し、子供のようにはしゃいだ。

　「（テニスにはないので）何か不思議な感じ。（開会式は）神秘的で高ぶる気持ちがある。緊張とか全く吹っ飛んで、楽しさと、湧き上がるやる気が出てくる。いろんなアスリートの人と並んで歩くというのが、すごくモチベーションになる」

　五輪史上、日本が最初にメダルを獲得したのはテニス競技だった。２０年アントワープ五輪で、熊谷一弥がシングルス、熊谷と柏尾誠一郎がダブルスで銀メダルを獲得した。これが、日本最古のメダルである。

　「その時代にテニスをして、さらにメダルを取ったこと自体、すごいことだと思う」

　以降、日本は夏季五輪で４００個のメダルを獲得した。しかし、テニスはあの銀メダルが最初で最後だ。約１世紀の歴史に錦織が挑戦する。【取材・構成＝吉松忠弘】

　◆２０年アントワープ五輪テニス競技ＶＴＲ　期日は８月１５～２３日。コートは芝。男子シングルスは１５カ国４４人、同ダブルスは１２カ国２６組が出場した。熊谷、柏尾ともに、商社勤務で当時はニューヨークに在住。１９年に熊谷は全米３位にランクされていた。シングルスでは、柏尾は３回戦で敗退。熊谷は決勝まで進んだが、降雨の試合でメガネが曇るなどして不覚を取り銀メダル。両者で組んだダブルスも銀メダルに終わった。

　◆テニスのリオデジャネイロ五輪出場権　種目は男女シングルス、ダブルス、混合。シングルスは出場各６４人のうち、６月６日付の最新世界ランクをもとにまず５６人が選ばれる。１カ国及び地域からシングルスは最大４人。残り８人は国際テニス連盟（ＩＴＦ）の推薦枠が６、３者委員会の推薦枠が２。最新の世界ランキングだと男女ともにカットは７０位。日本男子は錦織だけ、日本女子は土居、日比野が圏内だ。