山口大会決勝で、下関国際の大黒柱が頼れる男ぶりを発揮した。エースで４番の鶴田克樹投手（３年）が「Ｖ弾＆完封」で、０４年岩国以来、１４年ぶりの夏の山口連覇を達成した。優勝の瞬間、マウンドで両手を高く上げた鶴田は「昨年は３年生に連れて行ってもらった。今年は自分で、という思いで投げていた」と３季連続甲子園に胸を張った。

　１回１死一、二塁で左中間へ特大の先制３ラン。「完璧な当たりで打った瞬間、入ったと思った」。マウンドでは宇部鴻城打線をわずか３安打。自己最速を更新する１４７キロもマークし、９三振も奪った。負担になるからと、大会前は坂原秀尚監督（４１）から４番から降ろすことも提案されたが「最後の夏まで４番でエースを貫きたかった」。打っては今夏５試合２１打数１１安打１３打点、打率５割２分４厘、２本塁打。こだわり続け最高の結果を出した。

　昨年秋の中国大会決勝（おかやま山陽戦）で９点差を逆転されて敗れた。「自分を変えないと、また打たれる」。電車で約２０分の北九州市門司区の自宅から通学。午前６時半からの早朝練習は両親の車で送ってもらうこともあったが、学校の寮への入寮を決断。センバツで初戦敗退すると、さらに追い込んだ。「毎朝、朝練習の前に５時からグラウンドに出て８００メートル走を１０本など、下半身を鍛えた」。精神的にも肉体的にもたくましくなった右腕は最後の夏、頼られるエースで４番になっていた。

　イニングの相手に「スタンドのみなさん、ごくごくタイムです。水分補給をしましょう」とアナウンスされる猛暑の中、鶴田はひときわ輝いていた。坂原監督の声も弾んだ。「記念の１００回大会で甲子園に行こうと声をかけて入学してくれた３年生がやってくれた」。３季連続甲子園だが、まだ校歌は歌っていない。「学校の歴史を変えたい」。鶴田のでっかい胸は希望で膨らんでいる。【浦田由紀夫】