全国高校野球選手権１００回記念大会が今日５日、甲子園球場で開幕する。新潟県代表の中越（２年ぶり１０度目）は第３試合で北神奈川代表・慶応（１０年ぶり１８度目）と対戦。中越のエース山本雅樹（３年）は４日の練習で３１球を投げるなど、普段通りの調整で準備を終えた。１９９４年（平６）以来の初戦突破に向け、臆することなく慶応打線を封じにいく。

　集中した３１球だった。ブルペンで最終調整を行った山本は捕手を座らせて１６球、その後、左打者の富井新大（２年）を打席に立たせて１５球。「最後は内角に直球を投げた」。自信のある球で締めくくる。

　「緊張はしていないです。お客さんが多い中で投げるのが楽しみ」と笑顔で言う。甲子園の初戦前日。とはいえ、特別なことはしていない。球数も、打者を立たせての投球練習も、いつも通りの試合前日のメニューだった。

　唯一、対策を立てたのは左打者をダミーにしたこと。「相手の１、３番はいい打者。内角を軸に攻める」。３日夜、北神奈川大会決勝の慶応－桐光学園戦のＤＶＤをバッテリーで見た。１番宮尾将（３年）、３番下山悠介（３年）のスイングを目に留め、さっそく封じ方をイメージした。

　打席に立った富井は山本の好調ぶりを肌で感じた。「直球が走っているし、変化球も低めに集まっている。スプリットは手元で落ちた」。本田監督も「県大会と同じようにしっかり準備している。状態はいい」と太鼓判を押す。

　県大会準決勝、決勝と完投勝ち。準決勝の新潟産大付戦では自己最速の１４１キロをマークするなど上り調子で甲子園に乗り込んだ。そんなコンディション以上に武器になるのは、度胸の良さだ。

　この日の練習前、甲子園で開会式のリハーサルが行われた。山本は「特に何も感じなかった」と笑う。大舞台であろうと、相手が強豪校であろうと、自分の投球をするだけ。「三振をたくさん取りたい」。２４年ぶりの初戦突破へ、試合を仕切る準備はできた。【斎藤慎一郎】