延長１０回、１２７球目のウイニングショットはスライダーだ。下関国際（山口）のエース鶴田は花巻東の３番田中を一ゴロに仕留めると、ガッツポーズを見せた。「絶対負けられないと思っていました。最高です」。この日最速１４６キロを計測した速球ではなく、勝負に徹した投球を振り返った。

　打線はコツコツ、しぶとかった。主砲鶴田が無安打に終わる中、７番西山が７、９回に２度、同点打を放ち、１０回に３番川上が決勝打。単打ばかりの１３安打で、４点をもぎ取った。

　３季連続３度目の甲子園で、泥臭くもぎ取った創部５４年目の初勝利に、坂原秀尚監督（４１）は誇らしげだった。「とにかく一生懸命の子たちなので、勝たせてあげたかったんです」－。不祥事明けの０５年８月に監督就任すると、部員は１人だけ。現ロッテ宮崎敦次投手が１年だった０８年夏、新チームは部員５人、秋の公式戦にも出られなかった。

　「弱者が強者に勝つ」をモットーに部員を勧誘。アパート、寮住まいの部員とともに歩むため自腹で引っ越したこともある。宮崎と同期の嶋大将コーチ（２５）は、躍進の原動力を「監督の情熱しかない」。部員は１日２０００スイングを続けた。昨夏の甲子園初出場後は週に１度、鶴田に限ってはセンバツ後は毎日、午前５時から８００メートル走１０本をこなしてきた。

　「粘りの野球、食らいつく野球ができました」と喜ぶ坂原監督に、浜松主将がウイニングボールを渡した。壁は破った。勲章を１球では終わらせない。【加藤裕一】