アルプス席の応援が、球場全体に広がった。劣勢をはね返せと、拍手が鳴り響く。９回表。白山（三重）の４番辻主将は思った。「何かできるんじゃないか？」。予感と裏腹に投ゴロで最後の打者になったが、ナインは甲子園を肌で感じた。

　１６年まで夏の三重大会１０年連続初戦敗退から、初の甲子園へ。辻主将が「日本一の下克上」という快進撃は、東拓司監督（４０）が赴任した１３年が原点だ。新チームは５人。熱血監督の「甲子園を目指すんだから、甲子園と同じサイズにしよう」という発案でまず外野の雑草を処理。ネットをペンキで塗り、外野フェンスを作り、両翼９５メートルを測って、鉄パイプのポールを埋めた。

　東監督は「球場の雰囲気がすごくあって…。負けて悔しいんですがね」。完敗という厳しさと、挑戦者への優しさ。「弱いなりに頑張っていれば、いいことがあるんですね」と辻主将。甲子園を知った白山はきっと、もっと強くなる。【加藤裕一】