初出場ナインが王者を苦しめた。春夏通じて甲子園初出場の沖学園（南福岡）が大阪桐蔭（北大阪）根尾昂投手（３年）から２発を含め４得点。最後は大差をつけられたが中盤までは互角の戦いを演じた。南福岡大会から強豪を次々と倒して大舞台を踏んだナインは、後輩に対して大きな歴史を刻んだ。

　無心に振り抜いた。沖学園・森島は心の中で祈った。「切れないでくれ」。５回先頭打者で放った打球が左翼ポールを直撃。自身、公式戦初のホームランは、甲子園という舞台で、優勝候補筆頭の大阪桐蔭・根尾の１４２キロの直球をたたいたものだった。「頭が真っ白になりました」。大観衆の歓声を浴びてダイヤモンドを１周した。

　８回には阿部主将が同じ感激を味わった。根尾の１２９キロの変化球を振り抜くと、打球は左翼席へ吸い込まれた。好投手からチームで２発。「ど真ん中の変化球。体が反応した」。結果的には１０点を奪われて敗れはしたが、４万５０００人の観衆に「初出場沖学園」の名を知らしめた。

　今年５月に左足首の靱帯（じんたい）を痛める故障から復活した森島。９回から登板した大阪桐蔭２番手の柿木からも中前打をマーク。直前で１５１キロを体感しながら次の１２１キロスライダーをうまく拾った。１５１キロに「マン振りしましたが、見たことない球でした」と森島。阿部も「素晴らしい投手と対戦できて最高の夏でした」と振り返った。

　鬼塚佳幸監督（３６）は、昨年秋に新チーム発足から監督に就任。「あいさつもできず、日頃の態度も意識の低いメンバーでした」。打てないとバットを投げ捨てたり、思うようにいかないプレー後に壁を足で蹴るような選手が多かった。我慢強く説得し、温かく見守ることで選手も変わっていった。「自分についてきてくれた選手に感謝です」と誇らしげだった。

　抽選が決まった時から大阪桐蔭との対戦を楽しみにしていた。阿部主将は「守っていて怖くてドキドキしていた」、先発の石橋は「藤原くんの（４回左中間適時二塁打の）打球は自分の顔の横を新幹線が通りすぎる感じだった」と格の違いを感じた。そんな相手と中盤まで堂々と戦ったナイン。甲子園１勝のお土産を手に、大きく胸を張って博多に帰る。【浦田由紀夫】