湘南ベルマーレにとって、２日の横浜ＦＣ戦は絶対に負けられない…いや、負けたくない試合だった。クラブと日本サッカー史に残る１日だったのだから…。

　この日の試合は「フジタスペシャルデー」と銘打たれた。前身の藤和不動産サッカー部からの親会社であり、フジタ工業サッカー部を経てベルマーレ平塚に改称し、Ｊリーグに参入後もクラブを運営しながら、９９年に撤退したフジタが、１８年ぶりに袖スポンサーとして復帰。そのことを記念した試合だった。

　フジタの奥村洋治社長は、ＪＦＬに参戦して優勝、Ｊリーグ参入を決めた９３年の復刻版ユニホームを着てあいさつした。

　奥村社長　（湘南とフジタは）泣き別れた兄弟みたいなもの。スポンサーに復帰することによって、また堂々とベルマーレを応援できることは、フジタの社員にとっては本当に大感激。どんなことがあってもＪ１に昇格していただきたい。フジタはベルマーレを大変、誇りに思っております。これからもベルマーレを強く熱く応援していきたい。

　奥村社長の言葉の端々に、フジタと湘南の栄光と転落の歴史への複雑な思いがにじんだ。栃木県社会人４部から始まり日本サッカーリーグ３回、天皇杯２回優勝を果たした名門フジタは、ベルマーレ平塚としてＪリーグに参入した９４年に天皇杯、翌９５年にアジア・カップウィナーズ杯（現アジア・チャンピオンズリーグ）を制した。９８年にはＦＷ呂比須ワグナー（現Ｊ１アルビレックス新潟監督）、ＭＦ中田英寿、ＧＫ小島伸幸が日本代表、ＤＦ洪明甫が韓国代表としてＷ杯フランス大会に出場した。

　ところが、経営不振に陥り銀行の管理下にあったフジタは、同年秋にベルマーレ平塚に運営から撤退すると通告。クラブは存続の危機に立たされた。予算の大幅縮小により、主力選手の放出を余儀なくされて迎えた９９年６月に、フジタは運営からの撤退を正式に表明。チームも第１ステージ３勝、第２ステージ１勝に終わりＪ２降格が決定した。

　フジタが撤退を正式表明した前年の９８年には、横浜フリューゲルスが横浜マリノスに吸収合併されることが発表され、９９年元日の天皇杯優勝をもって、横浜フリューゲルスは消滅した。フジタが過去の損失金や赤字を背負った上でベルマーレ平塚を精算し、市民クラブ・湘南ベルマーレに一部、出資金を残したことで再出発できたものの、経営は決して楽ではない。反町康治監督（現松本山雅監督）が率いた０９年に３位で昇格を決めるまで、Ｊ１に復帰できない時代が１０年も続いた。

　１度はクラブを危機に追い込む撤退を決断した当時の親会社を再びスポンサーに－という発想に、抵抗はなかったのだろうか？　１６年８月にフジタにスポンサーの打診をした“仕掛け人”湘南の水谷尚人社長は、ピッチを見詰めながら笑顔で、こう言った。

　水谷社長　１８年は前身の藤和不動産サッカー部から数えて、クラブ創立５０周年。その中、フジタ時代のＯＢ、社員の方が、うちの試合を見に行きにくいという話を聞いて、残念に思ったのが始まりでした。フジタさんからは、サポーター感情も考え『戻ることが出来るんでしょうか？』というお話もありましたが『ぜひ戻ってください』と言ったんです。人間、いい時も悪い時もあるじゃないですか？　ベルマーレ平塚時代と同じ、左袖にフジタが入るのは、あるべき一番美しい姿。戻ってきてくれたことが本当にうれしい。

　０２年からクラブに関わる水谷社長より以前から働く社員の喜びは、ひとしおだ。ベルマーレ平塚時代の９６年に入社した遠藤さちえさんに話を聞いた。

　－「フジタスペシャルデー」を振り返って

　遠藤さん　１日が終わって、９９年からの出来事が走馬灯のように思い出されて、まさかこんな日がくるとは…と信じられないような気持ちでした。

　－フジタ撤退で、クラブは危機に立たされた

　遠藤さん　クラブの存続危機とともに、多くの選手を放出せざるを得ない状況だったため、Ｊ２降格の危機も迎えていました。まさに「寝ても覚めても」という感じで、何をしていても、寝ている時にも夢をみるくらい、どうしたらクラブが存続できるのかをずっと考えていました。フロントスタッフも一気に少なくなった中で、これまでにはない責任感が生まれた時期でもあった。スタッフも選手も全員が必死で、歯を食いしばって何とかするんだという情熱に満ちていました。その経験は、私個人にとってもクラブにとっても本当に大きなものでした。

　－１度は撤退したフジタのスポンサー復帰に複雑な感情は抱かない？

　遠藤さん　全くありません。それは私たちスタッフだけでなく、サポーターの方々も全くないと思います。フジタの皆さんはサポーターに感謝の気持ちを伝え、またサポーターもフジタに対して感謝の気持ちを伝えた…そんなシーンを幾度となく見て、両者の愛情の深さに驚き、こういうことこそがスポーツの価値なのではないかと感じました。

　真壁潔会長は、１８年のクラブ創立５０周年に向けた思いを語った。９９年に平塚商工会議所青年部のメンバーとして存続検討委員会に名を連ねて市民クラブへの移行を手がけ、００年に取締役、０４年に社長、１４年から会長を務める人物だ。

　真壁会長　古前田充さん（フジタ時代の９０年から９５年まで監督。現苫小牧駒大サッカー部監督）、（古前田監督時代のヘッドコーチの）ニカノール、植木繁晴さん（９６年から９８年まで監督、現上武大サッカー部監督）をはじめ、関わった人たちが集まる場を、来年は作りたいね。

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　横浜ＦＣ戦は、ＭＦ藤田征也（３０）が１得点１アシストと全得点に絡む活躍を見せた。「フジタスペシャルデー」に藤田が爆発…出来過ぎた展開だったが、勝利を目前とした後半ロスタイム５分に失点し２－２ドロー。皮肉な結果だったかもしれない…でも、紆余（うよ）曲折あって、１８年ぶりに再会した恋人同士の再出発としては、記憶に残るのではないか。来年の創部５０周年にハッピーエンド＝Ｊ１で戦えばいいのだから。【村上幸将】