異色のオリンピアンが誕生した。日本のＳＣ軽井沢クが１次リーグ５勝６敗の７位で男子２０年ぶりの五輪出場を決めた。セカンド山口剛史（３２）は、北海道南富良野町からラグビーやカヌーで世界を目指した経歴を持つ。だが最後は小中学校の同級生で五輪に出た目黒（現姓金村）萌絵さん、寺田桜子さんと子どものころ一緒にやったカーリングに戻った。廃校になった母校の同級生４人のうち３人目の五輪選手だ。

　１次リーグ最後の中国戦。山口は第２エンドに相手のストーン３個をはじき出す「トリプルテークアウト」をさく裂させた。２－９で敗れたが、五輪切符を獲得。「小学生の頃からの夢だった五輪出場が実現できてうれしい。もっとレベルアップしたい」と笑った。

　北海道の小さな集落で育った。既に廃校になった落合小・中学校は同級生４人で、五輪に出場した目黒さんたちが仲間。山口は富良野高２年で世界ジュニア選手権に出たが、カーリング一直線だったわけでない。「スポーツで世界と戦いたい」。高校ではラグビー部に入り、０２年４月の全国高校選抜大会にフランカーで出場した。１回戦は五郎丸歩がいた佐賀工。０－１４６で負けた。「触ることもできなかった」。

　中学から冬はカーリング、夏はカヌーに励んだ。１８歳の春にカヌーの強豪、駿河台大に進学した。大学１年で日本選手権に出場も順位は２ケタ台。同じ種目の３歳年下にリオ五輪銅の羽根田卓也がいた。「羽根田君とか高３で全日本で優勝して…。カヌーは間に合わない。カーリングの方が世界に近いかな」。そのころ「チーム青森」の男子チームに誘われ、青森大に編入。だがそのチームも約２年で活動休止となった。

　救いの手を差し伸べたのは、ＳＣ軽井沢クの長岡コーチだった。「攻撃的な戦術には目が良くてパワーがあるスイーパーが必要。運動能力が高い選手が欲しかった」。熱心なアプローチを受けた山口は「こりゃ世界にいけるぞ」と大学３年の０５年に加入した。

　幼い頃に同級生の女の子と遊んだ記憶。最後は一番長く親しんだカーリングに戻って五輪をつかんだ。異色のオリンピアンが、男子２０年ぶりの五輪に向かう。

　◆山口剛史（やまぐち・つよし）１９８４年（昭５９）１１月２１日、北海道南富良野町生まれ。落合小３年で競技を始める。同中学でカヌー、富良野高ではラグビーと二足のわらじ。大学２年でカーリングに専念し、０５年にＳＣ軽井沢クに加入。ポジションはセカンド。得意技は相手の石をはじくテークアウトと力強いスイープ。家族は妻七重さん（３２）。１７４センチ、７５キロ。

　◆カーリング男子の平昌五輪出場枠　開催国の韓国を含めて１０。昨年と今年の世界選手権の順位に応じた獲得ポイントの合計で７枠が決まり、１２月の世界最終予選（チェコ）で残り２枠が決定。世界選手権のポイントは１位１４点、２位１２点、３位１０点と続き、最下位の１２位が１点。ＳＣ軽井沢クは昨年４位で９点、今年は７位で６点を獲得し、１５点で総合成績で５位以内が決まった。