昨夏の東京オリンピック（五輪）で金メダルを獲得した永瀬貴規（28＝旭化成）が、豪快な一本勝ちで通算6度目の優勝を飾った。

五輪後、初戦。1回戦から持ち味の組手で相手を寄せつけず、反則勝ち、技あり（大外刈り）で勝ち上がる。決勝では、今年2月のグランドスラム（GS）パリ大会で優勝した藤原崇太郎（23＝旭化成）の挑戦を受けたが、延長戦の末、大外刈りで豪快に投げ切る一本勝ちで復帰戦Vを果たした。

「私の柔道を、持ち味の粘り強さを出せました。決して技が切れるような選手ではないですが、自分なりに勝つ戦術は組み立てているので。（決勝では）序盤から後手後手になってしまいましたが、ワンチャンスを仕留められて良かった」

16年リオ五輪で銅、東京大会で借りを返す金メダルに輝いた。「直後は休みたい思いもありました。1つの夢をかなえた後、なかなか切り替えることができなくて」。そう言いながら体は反応した。「私自身、体を動かすことがすごく好きなので。（五輪後）すぐ道着を着て汗を流して、楽しむような形で練習を再開していました」という。

金メダルを手に報告で回った先々でも、喜んでくれる人たちに会い、自身への期待を再実感した。それが24年パリ五輪で2連覇を目指すことに、つながる。「同じ所属の大野（将平）選手（東京五輪73キロ級で2連覇）にも相談したり、一緒に過ごす中で背中を見て、学んで。今のモチベーションはパリで連覇するのみ」とスイッチが入った。そして、選抜体重別では今回を含め、出場した6回すべて優勝と格の違いを見せつけた。

先月24日には、母校・長崎日大高の先輩であるサッカー日本代表の森保一監督（54）が7大会連続となるワールドカップ（W杯）出場を決めた。「他競技ですが、地元の大先輩が活躍されている姿は、とてもいい刺激になっています。ともに世界で活躍できるように頑張りたい」。大会後の強化委員会をへて、自身も10月の世界選手権（タシケント）代表に選ばれた。11月に開幕するサッカーW杯カタール大会と同様、今秋に再び海外列強と対戦する。

その先には、前言通りパリ五輪への道が続く。「2連覇は高い高い壁ですが、日々向上していって必ず成し遂げたい」。東京五輪を経験し「自信を持つことができましたし、冷静に把握をしながら、以前より試合できるようになった」という王者の進化は、まだとどまることを知らない。【木下淳】